Der Gründereffekt ist eine dramatische Abnahme der genetischen Vielfalt, die durch die Bildung einer kleinen Kolonie von Individuen verursacht wird, die isoliert bleibt. Dies trägt zur genetischen Drift bei, die dazu führt, dass bestimmte genetische Merkmale verschwinden oder häufiger werden. Mehrere menschliche Populationen bieten interessante Studienquellen für Genetiker, die sich für den Gründereffekt interessieren, ebenso wie zahlreiche Tierpopulationen.
Dieses Konzept wurde erstmals 1952 breit diskutiert, als Ernst Mayr auf früheren theoretischen Arbeiten anderer aufbaute, um die Idee des Gründereffekts zu entwickeln. Mayr zeigte, wie kleine isolierte Populationen beginnen können, von ihren größeren Elternpopulationen abzuweichen, was manchmal letztendlich eine einzigartige Art hervorbringt. Seitdem haben andere dramatisch auf seiner Arbeit aufgebaut, Langzeitstudien isolierter Gemeinschaften durchgeführt und fortschrittliche Werkzeuge zur Analyse der Genome von Organismen in diesen Populationen verwendet.
In einem klassischen Beispiel des Gründereffekts spaltet sich eine kleine Gruppe von einer größeren Bevölkerung ab, ähnlich wie es die Amish während der Reformation taten. Wenn eine kleine Gruppe endogam bleibt, das heißt, dass Menschen innerhalb der Gemeinschaft heiraten, kann dies zu einer Situation führen, in der die genetische Vielfalt extrem eingeschränkt ist, da keine neuen Mitglieder in der Gemeinschaft willkommen sind. Dieser Effekt ist bei isolierten Religionsgemeinschaften und Inselbevölkerungen üblich, die beide tendenziell von der größeren Bevölkerung abgeschnitten sind.
Ein Effekt dieses Phänomens ist die Tendenz zur Konzentration bestimmter genetischer Merkmale. Da die Gründungsgemeinschaft so klein ist, kann sich diese Mutation in der Gemeinschaft verstärken, wenn eine Person eine genetische Mutation trägt. Zum Beispiel haben die Amish eine viel höhere Inzidenz von Hexadaktylie als die allgemeine Bevölkerung. Die auf Inzucht zurückzuführenden Probleme sind ein Beispiel für den Gründereffekt.
Wenn eine Gründerpopulation lange genug allein gelassen wird, kann sie so radikal von der Elternpopulation abweichen, dass sie zu einer völlig neuen Art wird. Charles Darwin bemerkte dies, als er die Tiere der Galapagos-Inseln erforschte, obwohl er die Ursache nicht verstand. Viele Menschen sind sich einig, dass der Gründereffekt äußerst problematisch sein kann, da eine verminderte genetische Vielfalt zu einer erhöhten Manifestation genetischer Mutationen führen kann. Dies ist ein besonderes Anliegen von Biologen, die versuchen, bedrohte Arten zu retten, da sie kleine Starterpopulationen verantwortungsbewusst züchten müssen, um diesen Effekt zu minimieren. Dies ist ein Grund, warum Naturschutzparks ständig mit Tieren handeln.