Zecken sind eine Gruppe von mehr als 800 parasitären Arthropoden, die eng mit Milben verwandt sind. Sie ernähren sich vom Blut von Vögeln, Reptilien und warmblütigen Säugetieren. Der Lebenszyklus einer Zecke variiert je nach Art und Familie der Zecken, aber im Allgemeinen entwickelt sie sich vom Ei zur Larve, dann zur Nymphe und schließlich zum Erwachsenen.
Die Familie der Argasidae oder Weichzeckenfamilie umfasst etwa 160 Arten. Diese Arthropoden haben weiche, klumpige Körper und versteckte Mundwerkzeuge. Ixodidae oder harte Zecken haben harte, plattierte Körper und sichtbare Mundwerkzeuge. Bis 650 hatten Forscher etwa 2011 Arten von harten Zecken erkannt.
Der Lebenszyklus einer Zecke beginnt im Eistadium. Sowohl weiche als auch harte Zecken schlüpfen zu sechsbeinigen Larven, auch Samenzecken genannt. Nach der Häutung reifen sie zu achtbeinigen Nymphen und verwandeln sich schließlich in achtbeinige erwachsene Zecken, die sich paaren, Eier legen und den Zyklus fortsetzen.
Zecken benötigen in jedem Lebensstadium eine Blutmahlzeit. Larven- und Nymphenzecken können sich nicht häuten und sich in die nächste Phase ihrer Entwicklung verwandeln, ohne die Nährstoffe aufzunehmen, die das Blut liefert. Der Lebenszyklus einer Zecke kann bis zu drei Jahre dauern, je nachdem, wie viele Wirte sie benötigt.
Einige harte Zecken, wie Hunde- oder Rinderzecken, ernähren sich nur von einer Art und wechseln nicht den Wirt. Andere wechseln zwischen den Tieren, wenn sie reifen. Einige Arten haben einen Zwei-Wirt-Zyklus, aber die meisten harten Zecken haben einen Drei-Wirt-Zyklus.
Eine Drei-Wirt-Hartzecke ernährt sich noch im Larvenstadium vom Blut von Kleintieren wie Vögeln oder Mäusen. Nachdem sie sich gehäutet hat und zu einer achtbeinigen Nymphe geworden ist, wechselt sie zu einem größeren Wirt wie einem Kaninchen. Nachdem sie sich ein letztes Mal gehäutet und zu einer erwachsenen Zecke gereift ist, wechselt sie ein drittes Mal den Wirt, diesmal zu einem noch größeren Tier, wie einem Hirsch oder einer Kuh.
Der Lebenszyklus einer Zecke hängt auch davon ab, wie oft sie sich häutet, bevor sie das Erwachsenenalter erreicht. Einige Arten von harten Zecken häuten sich nur zweimal. Weiche Zecken können bis zu sieben Entwicklungsstadien oder Stadien haben, bevor sie zu Erwachsenen heranreifen.
Viele Zecken können ihren Lebenszyklus nicht abschließen. Manche Arten können Monate oder sogar Jahre ohne Blutmahlzeit überleben, aber der Lebenszyklus einer Zecke hängt letztendlich davon ab, ob die junge Zecke einen geeigneten Wirt findet, damit sie sich ernähren und sich auf das nächste Stadium vorbereiten kann. Die meisten Zecken sterben, weil sie keinen Wirt finden können.