Der Begriff Mozart-Effekt bezieht sich auf die weithin umstrittene Theorie, dass der Kontakt mit der Musik des Komponisten Wolfgang Amadeus Mozart, insbesondere in jungen Jahren, die allgemeine Intelligenz verbessern kann. Diese Theorie entstand aus Forschungsergebnissen von 1993, die zeigten, dass das Hören von Mozart die räumliche Logik einer Gruppe von College-Studenten vorübergehend stärkte. Seit ihrer Veröffentlichung haben viele Medienvertreter und die Öffentlichkeit diese Ergebnisse falsch interpretiert, was zu der falschen Annahme führte, dass der Kontakt mit Mozart die Intelligenz insgesamt steigern kann. Während die meisten Psychologen dies mit Skepsis betrachten, hält sich das Konzept eines Mozart-Effekts bei vielen Mitgliedern der Öffentlichkeit, zum Teil aufgrund des Verkaufs von klassischen Audioaufnahmen, die angeblich die Intelligenz verbessern sollen.
Unwissentlich legten Forscher der University of California 1993 die Saat für den Mozart-Effekt mit der Veröffentlichung von Forschungsergebnissen, die die Verbindung zwischen der Musik des Komponisten und der räumlichen Logik untersuchten. Diese Forscher setzten eine Gruppe von Studenten abwechselnd jeweils zehn Minuten einer Mozart-Sonate, einer monotonen Stimme und Stille aus. Nach jeder Hörsitzung bearbeiteten die Schüler Aufgaben, die ihr räumliches Denken testeten. Die Forscher fanden heraus, dass die Schüler bei diesen Tests bessere Ergebnisse erzielten, nachdem sie Mozart gehört hatten.
Es ist wichtig anzumerken, dass diese Untersuchung von 1993 nur darauf hinwies, dass Mozarts Musik die räumliche Logik stärkte. Darüber hinaus wurde festgestellt, dass die Wirkung ungefähr zehn Minuten nach der Mozart-Exposition nachließ. Dennoch haben sich viele Medienvertreter und die Öffentlichkeit bei der Interpretation der Ergebnisse dieser Studie viel Freiheit genommen. Im Laufe der Zeit etablierte sich das Konzept eines Mozart-Effekts oder der Glaube, dass die Beschäftigung mit dem Werk des Komponisten viele oder alle Formen der Intelligenz verbessern kann, und wuchs schnell. Das Ausmaß des öffentlichen Glaubens an den Mozart-Effekt wird vielleicht am besten durch die Zusage des Gouverneurs von Georgia, Zell Miller, 1998 bewiesen, jedem Neugeborenen im Staat eine Mozart-CD zur Verfügung zu stellen.
Während der Mozart-Effekt von Mitgliedern der psychologischen Gemeinschaft vielfach kritisiert wurde, zieht die Theorie weiterhin Abonnenten an. Seine anhaltende Popularität ist zweifellos zum Teil auf den Verkauf klassischer Audioaufnahmen zurückzuführen, die an Eltern mit dem Versprechen vermarktet werden, die Intelligenz eines Kindes zu verbessern. Diese Behauptungen sind jedoch größtenteils nicht durch wissenschaftliche Forschung untermauert. Anstatt die vom Mozart-Effekt versprochene „schnelle Lösung“ zu fördern, weisen viele Psychologen, die sich für die Beziehung zwischen Musik und Kognition interessieren, Eltern auf die nachgewiesenen Vorteile des Spielens von Musikinstrumenten auf die Bildungserfahrung eines Kindes hin.