Der nigrostriatale Weg ist definiert als die Verbindung zwischen zwei Bereichen des Gehirns, die als Substantia nigra und Striatum bezeichnet werden. Das Adjektiv nigrostriatal ist eine Kombination aus den lateinischen Wörtern niger für die schwarze Farbe der Substantia nigra und stria für die gestreifte Konstitution des Striatums. Es gibt vier Hauptdopamin- oder dopaminerge Wege des Gehirns, wobei der nigrostriatale Weg einer von ihnen ist. Dieser Weg wird auch als Teil der Basalganglienschleife angesehen, die eine funktionelle Einheit darstellt, die hauptsächlich mit der kognitiven Kontrolle verbunden ist.
Der nigrostriatale Weg besteht aus verlängerten Neuronen, die zur elektrischen Isolierung von Myelin bedeckt sind, die normalerweise als weiße Substanz bezeichnet werden. Darüber hinaus wird es als Dopaminweg untergeordnet. Dies liegt daran, dass es eine der Verbindungen ist, die Dopamin transportieren, eine Substanz oder ein Neurotransmitter, die zur Erleichterung der Bewegung beitragen. Somit ähnelt es anderen Dopaminwegen, wie dem mesokortikalen Weg, dem mesolimbischen Weg und dem tuberoinfundibulären Weg.
Die Substantia nigra, lateinisch für „schwarze Substanz“, ist der Teil des Gehirns, der das Dopamin enthält. Der nigrostriatale Weg transportiert den Neurotransmitter von der substantiellen Nigra, die sich im Mesencephalon oder Mittelhirn befindet, zum Striatum im unteren Teil des Prosencephalon oder Vorderhirns. Auch bekannt als Neostriatum oder Striatumkern, ist das Striatum die primäre Eingangsöffnung der Basalganglien und verwendet daher das Dopamin, um die Bewegung zu regulieren.
Da Dopamin für die Bewegung wichtig ist, wurden einige Erkrankungen mit Fällen in Verbindung gebracht, in denen ein Mangel an der nigrostriatalen Bahn vorliegt. Das Auftreten der Parkinson-Krankheit, einer degenerativen Erkrankung, die das Zentralnervensystem (ZNS) betrifft, steht im Zusammenhang mit den Dopamin-tragenden Neuronen, die sich in der Substantia nigra befinden. Ab 2011 ist die Todesursache der Zellen noch nicht geklärt. Außerdem werden die pathologischen Anzeichen erst sichtbar, wenn der nigrostriatale Weg mindestens 80 Prozent seiner Dopaminfähigkeit verloren hat.
Der nigrostriatale Weg ist auch für die Induktion von Spätdyskinesien von klinischer Bedeutung. Eine Art von Störung, die eine Zunahme unwillkürlicher Bewegungen mit sich bringt, wird als „später“ bezeichnet, da die Symptome dazu neigen, sich langsam zu entwickeln – lange nach Ausbruch der Krankheit. Spätdyskinesie ist mit den Nebenwirkungen von Antipsychotika verbunden, die zur Behandlung von psychischen Störungen wie Schizophrenie und manischer Depression eingesetzt werden. Dies liegt daran, dass solche Medikamente Dopaminrezeptoren blockieren, die Wege wie der nigrostriatale Weg tragen.