Der verantwortliche Pilot ist eine Person, die rechtlich für den Betrieb eines Luftfahrzeugs verantwortlich ist, während es sich aus eigener Kraft bewegt, einschließlich des Rollens auf der Piste und des Fluges. Auf Kleinflugzeugen darf nur ein qualifizierter Pilot anwesend sein, in diesem Fall ist er der verantwortliche Pilot. Auf größeren Flugzeugen, bei denen mehrere Piloten zur Flugbesatzung gehören, wird einer von ihnen als kommandierende Pilotin bezeichnet, und sie wird als Kapitän bezeichnet. Wenn während des Fluges etwas passiert, haftet diese Person, wenn ein Fehler des Piloten schuld war.
Als verantwortlicher Pilot muss der Pilot das Flugzeug nicht unbedingt selbst steuern. Andere Piloten können das Flugzeug fliegen oder sich auf Langstreckenflügen abwechseln, wobei der kommandierende Pilot die Aufsicht hat, Entscheidungen über Sicherheitsfragen trifft und mit der Flugbesatzung koordiniert, um sicherzustellen, dass der Flug reibungslos und sicher verläuft. Der Kapitän kann in einer Notsituation die persönliche Überwachung der Reaktion übernehmen.
Einzelne Piloten, die kleine Flugzeuge bedienen, haben jederzeit die Kontrolle über ihr Flugzeug und müssen auch mit der Flugbesatzung kommunizieren, falls vorhanden, mit den Flugsicherungstürmen interagieren usw. Auf einem großen Flugzeug, in dem die Flugbesatzung aus mehreren Piloten besteht, die in Schichten arbeiten, legt der Kapitän einen Zeitplan fest und stellt sicher, dass jeder seine Aufgaben, den Flugplan und alle besonderen Anweisungen versteht, je nach Flugzeug und Zweck des Fluges.
Als verantwortliche Person muss der verantwortliche Pilot die Gesundheit und Sicherheit aller Personen an Bord des Flugzeugs überwachen. Bei Frachtflugzeugen ist diese Person dafür verantwortlich, dass die Fracht sicher ihr Ziel erreicht, sie arbeitet mit dem Bodenpersonal zusammen, um sie angemessen zu verladen, sicher zu verstauen und besondere Abfertigungsanforderungen zu identifizieren. Wenn Situationen auftreten, arbeitet der kommandierende Pilot daran, diese zu lösen und erstellt einen Bericht am Boden, in dem die Situation und die Reaktion der Besatzung erörtert werden.
Nach einem Unfall ermitteln die Ermittler die Ursache. Dazu gehört auch die Befragung der Flugbesatzung, um mehr über die Bedingungen auf dem Flug zu erfahren. Der kommandierende Pilot ist ein besonders wichtiges Gesprächsthema. Wenn die Ermittler feststellen, dass der Fehler des Piloten die Schuld ist, können ihr je nach Art der Situation zivil- und strafrechtliche Sanktionen drohen. Bei schwerwiegenden Gesundheits- und Sicherheitsverstößen kann die Pilotenlizenz verloren gehen.