Um zu verhindern, dass Bakterien in die Gebärmutter eindringen und einem Fötus schaden, entwickeln schwangere Frauen eine schützende Schleimmasse im Gebärmutterhalskanal, die allgemein als Schleimpfropfen bekannt ist. Der Stöpsel ist einer der vielen natürlichen Schritte, die der menschliche Körper unternimmt, um einen wachsenden Fötus zu schützen, und ist ein wesentlicher Bestandteil bei der Abwehr einer bakteriellen Infektion der Gebärmutter während der Schwangerschaft. Die meisten Frauen verlieren ihren Schleimpfropfen gegen Ende der Schwangerschaft, aber obwohl das Ablegen des Pfropfens eine Vorbereitung auf die Wehen ist, bedeutet dies nicht unbedingt, dass Wehen auftreten. Nach Meinung einiger Experten ist ein Verlust des Schleimhautpfropfens um die 36. Schwangerschaftswoche wahrscheinlich, auch wenn die Geburt mehrere Wochen lang ausbleibt.
Der Stecker kann ein unterschiedliches Aussehen haben, und einige Gesundheitsexperten vermuten, dass er sich nicht nur von Frau zu Frau, sondern von Schwangerschaft zu Schwangerschaft für eine einzelne Frau unterscheiden kann. Manchmal ist der Pfropfen klar, obwohl das Vorhandensein von Blut recht häufig ist und den Pfropfen rot, rosa oder braun färben kann. Während einige Frauen den Pfropfen auf einmal verlieren, kann es bei anderen zu einer langsamen Auflösung des Schleimpfropfens kommen, die leicht mit normalem Ausfluss verwechselt werden kann.
Wenn sich der Körper der Wehen nähert, beginnt sich das Gebärmutterhalsgewebe in Vorbereitung auf die Geburt auszudünnen und zu dehnen, ein Zustand, der auch als „Reifung“ bekannt ist. Während dieser Zeit löst sich der Schleimpfropfen von seinem Platz am Gebärmutterhalseingang, da das Gewebe nicht mehr dick genug ist, um ihn an Ort und Stelle zu halten. Die Reifung kann mehrere Wochen dauern, bevor die Wehen einsetzen, was zu einiger Verwirrung führt, ob der Verlust des Steckers ein Anzeichen für Wehen ist. Einige Experten vermuten, dass der Verlust des Pfropfens zwar eines der ersten Anzeichen für bevorstehende Wehen ist, aber keineswegs ein Zeichen dafür, dass Wehen auftreten.
Ärzte und Experten warnen auch schwangere Frauen, ihren Arzt zu informieren, wenn abnormale vaginale Blutungen auftreten, bevor der Stöpsel verloren geht und die Wehen bevorstehen. Obwohl Blut im Schleimpfropfen häufig vorkommt, können vaginale Blutungen ein Zeichen für ernsthafte Erkrankungen sein, die die Gesundheit von Mutter und Kind beeinträchtigen können. Der Verlust des Schleimhautpfropfens ist laut Experten kein Grund zur Panik, aber wenn im zweiten oder frühen dritten Trimester Blut oder anormaler Ausfluss auftritt, sollte ein Arzt benachrichtigt werden.
Obwohl der Stöpsel die Gebärmutter während eines Großteils der Schwangerschaft vor Infektionen schützt, bedeutet der Verlust des Stöpsels nicht unbedingt ein höheres Risiko einer bakteriellen Infektion. Die Fruchtblase, die den Fötus umschließt, bleibt bis zum ernsthaften Beginn der Wehen verschlossen und bietet dem Baby einen erheblichen Schutz vor schädlichen Bakterien. Viele Experten sind sich einig, dass der Verlust des Schleimhautpfropfens kein Grund zur Sorge oder Panik ist, sondern eher ein spannendes Indiz dafür, dass die Geburt innerhalb weniger Wochen erfolgt.