Der Schläfereffekt ist ein Begriff, der in der Psychologie verwendet wird, um einen bestimmten Prozess der verzögerten Überzeugung zu beschreiben. Theoretisch tritt dieser Effekt auf, wenn jemand eine überzeugende Botschaft zunächst ignoriert, weil sie nicht glaubwürdig erscheint, und dann allmählich anfängt, der Botschaft zu glauben. Dies ist das Gegenteil der normalen Art und Weise, wie Überzeugungsarbeit funktioniert, da die Menschen in der Regel mit der Zeit weniger von Nachrichten überzeugt werden und möglicherweise tatsächlich viel Verstärkung benötigen, um ihre geänderten Meinungen aufrechtzuerhalten. Die meisten Experten glauben, dass die Wirkung eintritt, weil die Menschen allmählich das Gefühl der Verbindung zwischen der empfangenen Nachricht und den Umständen der Nachricht verlieren, die sie anfänglich misstrauen ließ.
Im Allgemeinen tritt der Schläfereffekt am deutlichsten bei Propaganda, Werbung oder anderen Situationen auf, in denen es besonders schwierig ist, dem Ersteller einer Nachricht zu vertrauen. Wenn eine Person eine Nachricht mit einer sehr starken Neigung von einer dieser Quellen erhält, wird sie, auch wenn sie möglicherweise einen starken emotionalen Zug verspürt, immer noch geneigt sein, sie abzulehnen. Im Laufe der Zeit stellt die Person möglicherweise fest, dass die Nachricht wertvoller erscheint als anfangs, und Experten glauben, dass dies daran liegt, dass die Emotionen der Nachricht stark genug sind, um das Misstrauen am Anfang der Nachricht zu überdauern. Wenn die Person nach diesem scheinbaren Widerspruch gefragt wird, wird sie sich im Allgemeinen noch daran erinnern, dass sie dem Verfasser der Nachricht gegenüber ein säuerliches Gefühl hatte, aber die Verbindung zwischen diesen Gefühlen und der Vertrauenswürdigkeit der Nachricht wird oft weniger stark sein als anfangs.
Manchmal funktioniert der Schläfereffekt nicht, und Labortests haben gezeigt, dass er nur funktionieren kann, wenn alles stimmt. Grundsätzlich muss die Botschaft selbst so stark sein, dass sie das anfängliche Misstrauen der Menschen gegenüber der Quelle überdauert. Außerdem ist es normalerweise besser, wenn die Leute die Nachricht erhalten, bevor sie die Identität der Quelle erkennen. Wenn die Leute also zum Beispiel eine gut gemachte Propaganda-Dokumentation sehen und am Ende herausfinden, dass sie von einer skrupellosen Person erstellt wurde, könnte der Schläfereffekt möglicherweise auftreten. Die Strenge der erforderlichen Umstände, die erforderlich sind, um die Wirkung zu erzielen, hat manche Wissenschaftler manchmal skeptisch gemacht, und ein Teil dieser Skepsis besteht immer noch.
Im Allgemeinen kann der Sleeper-Effekt in Kontexten nützlicher sein, in denen es schwierig ist, eine Nachricht zu produzieren, ohne das Publikum über die Quelle zu informieren. Zum Beispiel gibt es oft Gesetze zu politischer Werbung, die die Offenlegung der Identität des Erstellers erfordern. Studien haben gezeigt, dass Menschen, obwohl sie wissen, dass es nicht einfach ist, dem Ersteller einiger dieser Nachrichten zu vertrauen, möglicherweise eine Haltung einnehmen, die auf den Nachrichten basiert, wenn genügend Zeit vergeht.