Von allen Space Shuttles der Shuttle-Flotte der National Aeronautics and Space Administration (NASA), die in den frühen 1980er Jahren in Dienst gestellt wurden, ist die Space Shuttle Challenger vielleicht die berüchtigtste, weil sie beim Start zerfiel und alle Astronauten an Bord tötete. Vor der Katastrophe des Space Shuttle Challenger unternahm das Space Shuttle jedoch mehrere Reisen in den Weltraum, um mehrere wichtige Aufgaben für die NASA zu erfüllen, darunter eine Mission, bei der der erste Shuttle-Weltraumspaziergang abgeschlossen wurde, und eine Mission, die die erste Frau im Weltraum beherbergte, sowie eine andere, die den ersten Afroamerikaner im Weltraum beherbergte.
Space Shuttle Challenger war in den frühen Jahren des Shuttle-Programms das am häufigsten verwendete Shuttle. Aufgrund von Modifikationen, die nach der ersten Testphase am Shuttle vorgenommen wurden, konnte es mehr Gewicht tragen als das Space Shuttle Columbia, was vielen Weltraummissionen Vielseitigkeit verlieh. Das Space Shuttle Challenger wurde in den frühen 1980er Jahren bei den allermeisten Missionen eingesetzt und wäre auch weiterhin stark im Einsatz gewesen, wenn es nicht zerstört worden wäre.
Am 28. Januar 28 war das Space Shuttle Challenger nach tagelangen Verzögerungen aufgrund von schlechtem Wetter und anderen technischen Verzögerungen bereit, in die Umlaufbahn zu starten. Als das Shuttle startbereit war, war die Außentemperatur an diesem Tag ungewöhnlich kalt, und auf der Startplattform hatte sich Eis gebildet. Trotz Bedenken von Ingenieuren wurde das Space Shuttle Challenger zum Start freigegeben. Als das Shuttle anfing abzuheben, begann Gas aus einem der Solid Rocket Booster (SRB) des Shuttles auszulaufen, aber das Leck wurde durch einen O-Ring abgedichtet, der solche Lecks abdichten sollte. Aufgrund des kalten Wetters war der O-Ring jedoch verhärtet und verrichtete seine Arbeit nur langsam.
Als das Space Shuttle Challenger höher stieg, wurde es von einer Reihe von Windscherungen getroffen – oder unterschiedlichen Windgeschwindigkeiten und -richtungen – die extrem stark waren. Ingenieure und Analysten der Katastrophe glauben, dass diese Windscherungen die Dichtung des O-Rings erneut gebrochen haben, weil der O-Ring aufgrund des kalten Wetters nicht so effektiv war, wie er ursprünglich hätte sein sollen. Der SRB begann sich vom Shuttle zu lösen, was zu einer plötzlichen Beschleunigung und Destabilisierung führte. Die durch dieses und weitere Ereignisse verursachten Kräfte führten dazu, dass das Shuttle mitten in der Luft zerbrach.
Die Mannschaftskabine löste sich vom Rest des zerfallenden Shuttles und stürzte ins Meer. Es war unmöglich, genau zu bestimmen, wie die Astronauten an Bord starben, da Beweise darauf hinwiesen, dass zumindest ein Teil der Besatzung den anfänglichen Zerfall des Shuttles überlebte. Der Aufprall der Kabine, die ins Meer stürzte, machte jedoch ein Überleben unmöglich.