Während Fords Theater viele Jahrzehnte lang ein voll funktionsfähiges Schauspielhaus war, ist es vor allem als Ort der Ermordung des US-Präsidenten Abraham Lincoln bekannt. Das Theater in Washington, DC, hat viele Inkarnationen als Theater, Büroraum, Lagerhalle und wieder als Theater erlebt, wie es heute ist. Ford’s Theatre ist als Ford’s Theatre National Historic Site erhalten, zusammen mit dem Petersen House auf der anderen Straßenseite, wo Abraham Lincoln starb, nachdem er aus dem Theater gestürzt wurde.
Ursprünglich eine Baptistenkirche, wurde Ford’s Theatre geboren, nachdem John T. Ford das Gebäude 1861 gekauft und zu einem Theaterraum renoviert hatte. Das Gebäude brannte schließlich ab und wurde renoviert, und der Raum war als wunderbarer Ort bekannt, um eine Theaterproduktion zu sehen. Kurz nach dem Attentat zahlte die US-Regierung Ford 100,000 US-Dollar (USD), um die Kontrolle über das Theater zu übernehmen, damit das Gebäude nach dem Attentat nicht für öffentliche Unterhaltung genutzt werden konnte.
Einige Details des Attentats sind noch umstritten, aber der allgemeine Verlauf der Ereignisse ist unbestritten. Kurz nach der Kapitulation der konföderierten Armee, am 14. April 1865, gingen Abraham Lincoln und seine Frau ins Ford’s Theatre, um eine Produktion von Our American Cousin zu sehen. Sie saßen in einer Theaterloge über der Bühne. Der Schauspieler und Sympathisant der Konföderierten John Wilkes Booth hatte nicht nur einen Angriff auf Lincoln, sondern auch auf Außenminister William Seward und Vizepräsident Andrew Johnson geplant. Die größere Verschwörung scheiterte, da Booths Verschwörer erfolglos blieben, aber Booth gelang es, seinen Weg in die Präsidentenloge im Ford’s Theatre zu finden und dem Präsidenten mit einer Derringer-Pistole in den Hinterkopf zu schießen.
Präsident Lincoln wurde aus dem Theater getrieben und zum Petersen House auf der anderen Straßenseite gebracht, das auch Teil der Ford’s Theatre National Historic Site ist. Lincoln kämpfte sich durch die Nacht und starb am nächsten Tag im Petersen-Haus. Mehrere Jahrzehnte danach stand das Theater ungenutzt und verfiel. Die US-Regierung begann schließlich, den Raum als Bürogebäude für verschiedene Regierungsabteilungen zu nutzen. Nachdem ein Teil des Gebäudes eingestürzt war und mehrere Angestellte ums Leben kamen, wurde das Gebäude mehrere Jahrzehnte lang nur als Lagerhalle genutzt.
Mehrere Restaurierungsbemühungen belebten das Theater wieder, und in den frühen 2000er Jahren fand eine weitere Restaurierung des Raums statt. Das Theater beherbergt jetzt wieder Aufführungen und enthält auch Gegenstände, die sich auf Lincolns Leben und Tod beziehen, darunter Booths Pistole, Lincolns Mantel und das Kissen, auf dem Lincoln seinen Kopf ruhte, als er starb.