Der Tunneleffekt ist ein Wahrnehmungsphänomen, bei dem das Gehirn annimmt, dass ein Objekt persistent ist, wenn es hinter einer Okklusion verschwindet und dann wieder auftaucht. Wenn eine Person beispielsweise ein Pferd hinter einem Stall traben sieht und auf der anderen Seite ein Pferd herauskommt, wird sie davon ausgehen, dass es sich um dasselbe Pferd handelt, solange die Flugbahn des Tieres einen Sinn ergibt. Dies mag offensichtlich erscheinen, beinhaltet jedoch einige komplizierte kognitive Manöver und spielt eine wichtige Rolle bei der visuellen Verarbeitung von sich bewegenden Objekten.
Forscher, die den Tunneleffekt untersuchen, stellen fest, dass, wenn ein Subjekt ein sich bewegendes Objekt sieht und es von einem Hindernis verdeckt wird, das Subjekt vorhersagen wird, wo und wann das Objekt wieder auftauchen wird. Das Gehirn verlässt sich auf die Flugbahn und die Geschwindigkeit des Objekts, bevor es verschwindet, um diese Informationen zu berechnen, obwohl es dazu neigt, die Reisezeit durch den „Tunnel“ zu unterschätzen, die Zeit, in der es aufgrund der Okklusion unsichtbar ist.
Durch den Tunneleffekt nimmt das Gehirn ein anhaltendes Objekt wahr, das sich durch denselben Raum und dieselbe Zeit bewegt, selbst wenn es verschwindet und wieder auftaucht. Ohne dieses Wahrnehmungsphänomen könnte das Gehirn denken, dass es sich um ein anderes Objekt handelt, wenn etwas hinter einem anderen Objekt verschwindet und wieder auftaucht. Kognitiv könnte das Gehirn darüber verwirrt sein, was mit dem ersten Objekt passiert ist, und sich auch nicht sicher sein, woher das „neue“ Objekt stammt. Eine Version davon kann man beim Peek-a-Boo-Spielen mit sehr jungen Säuglingen sehen, die noch Kognition und Wahrnehmung entwickeln und möglicherweise zunächst nicht verstehen, was passiert, wenn ein Elternteil ein Objekt in und aus dem Blickfeld manipuliert.
Der Tunneleffekt kann auch eine bewegte Okklusion und ein stationäres Objekt beinhalten. Eine Person, die beispielsweise an einer Straßenecke steht, könnte einen Zeitungskiosk an der gegenüberliegenden Ecke bemerken. Wenn ein Auto vorbeifährt und den Kiosk verstopft, geht das Gehirn davon aus, dass es nach dem Vorbeifahren wieder auftaucht und dass es sich um denselben Kiosk handelt. Interessanterweise haben Forscher in Studien zur Funktionsweise des Tunneleffekts gezeigt, dass Tricks wie das Ändern der Farbe oder Größe des Objekts das Gehirn nicht täuschen und es das Objekt immer noch als persistent liest, anstatt es für neu zu halten.
Die menschliche Wahrnehmung ist komplex. Einige Wahrnehmungsphänomene sind fest verdrahtet und beginnen sich in einem sehr jungen Alter zu manifestieren, während andere sich im Säuglingsalter entwickeln und zu reifen beginnen. Für die Förderung der kognitiven Entwicklung ist es entscheidend, Kindern eine reiche Umgebung zu bieten. Ohne Reize verpassen Kinder die Chance, wichtige Verdrahtungen in ihrem Gehirn zu entwickeln, und sie werden es möglicherweise nie einholen.