Der Hauptunterschied zwischen analogen und digitalen Signalen besteht darin, dass analoge Signale aufgezeichnete Materialien in ihrer ursprünglichen Form wiedergeben, während digitale Signale Materialien in einer neu abgetasteten Form wiedergeben. Dies erklärt den Qualitätsunterschied zwischen analogen und digitalen Signalen, da digitale Sendungen neu gemastert werden können, um die Ton- und Bildqualität zu verbessern. Analoge Signale sind eingeschränkter, da sie nur das wiedergeben können, was aufgenommen wurde, wie es ursprünglich aufgenommen wurde.
Analoge Signale waren einst die einzige Technologie der Wahl, wenn Musiker oder TV-Produzenten eine neue Platte, acht Tracks oder einen TV-Piloten veröffentlichen wollten. Analoge Signale funktionieren, indem sie eine Schallwelle aufnehmen und direkt auf ein Band oder ein anderes Gerät aufnehmen. Mit anderen Worten, bei einer Aufnahme mit einem analogen Tonbandgerät gehen die Schallwellen direkt vom Mikrofon auf das Band.
Obwohl viele Leute immer noch den authentischeren und raueren Klang einer abgespielten Schallplatte bevorzugen, würden die meisten zustimmen, dass digitale Signale eine viel höhere Qualität haben. Dieser Unterschied zwischen analogen und digitalen Signalen hat zu einem starken Rückgang der Verwendung von Bändern und Schallplatten geführt und dem weit verbreiteten Genuss von Compact Discs (CDs) und digitalen Videodiscs (DVDs) Platz gemacht.
Digitale Signale verwenden keine Aufnahme in ihrer ursprünglichen Form, sondern nehmen stattdessen die Originalaufnahme und werden in einem bestimmten Intervall in Zahlenproben umgewandelt. Diese Zahlen werden auf einem digitalen Gerät gespeichert und dann in eine Spannungswelle umgewandelt. Diese Welle gibt eine ungefähre Wiedergabe der Originalaufnahme wieder. Diese Technologie ist auch für anspruchsvollere Aufnahmen gewichen.
Ein weiterer Hauptunterschied zwischen analogen und digitalen Signalen besteht darin, dass digitale Geräte im Laufe der Zeit ihre Klangqualität nicht verlieren. Videobänder und andere analoge Geräte können bei jeder Verwendung ein wenig an Qualität verlieren. Digitale Musik- und Videogeräte hingegen verlieren nie ihre Qualität, egal wie oft sie abgespielt werden. Solange die Zahlen gelesen werden können, bleibt der digitale Ton gleich.
Viele Fernsehsender sind heute verpflichtet, Fernsehsendungen im digitalen Format zu präsentieren. Dies funktioniert ähnlich wie bei digitalen Musikaufnahmen, wobei Bilder und Töne in eine Zahlenfolge umgewandelt werden. Damit TV-Sender weiterhin auf allen digitalen Sendern genutzt werden können, müssen die Zuschauer ein digitales Fernsehen, eine digitale Konverterbox oder einen Kabel- oder Satellitenreceiver installiert haben.