Ein Kürzungsfehler ist ein Fehler, der bei Datenberechnungen auftritt, wenn ein Wert nicht so genau ist, wie er sein sollte, und daher zu einer endgültigen Antwort führt, die entweder ungenau oder falsch ist. Datenwerte, die Kürzungsfehler enthalten, sind möglicherweise genau, aber nicht genau. Das Vorhandensein dieser Fehler unterstreicht den Unterschied zwischen Genauigkeit und Präzision, die unterschiedliche Eigenschaften von Daten sind. Genauigkeit wird dadurch definiert, wie nahe ein Datenpunkt an seinem wahren Wert liegt, und Präzision wird dadurch definiert, wie reproduzierbar ein Ergebnis ist. Ein Datenwert ohne Trunkierungsfehler ist normalerweise genau und präzise, während ein mit diesem Fehler erhaltener Wert oft genau, aber nicht präzise ist, da er nicht konsistent reproduziert werden kann.
In Wissenschaft und Technik können scheinbar kleine Trunkierungsfehler zu großen Problemen führen. Wenn beispielsweise etwas in Zehntausendstelmetern gemessen wird, wäre ein Wert von 1.0001 Meter sowohl genau als auch präzise, aber eine Messung von 1.0 Meter wäre nicht genau genug und würde daher einen Abschneidefehler enthalten. Dieser zehntausendstel Meter Unterschied könnte allein Probleme verursachen oder sich in Berechnungen verschlimmern, sodass weitere Messungen sowohl an Genauigkeit als auch an Präzision verlieren können. In Experimenten oder Maschinen, bei denen das genaue Zusammenspiel von Teilen entscheidend ist, um Reibung zu vermeiden, Winkel zu messen oder andere wichtige Berechnungen durchzuführen, können diese Fehler teuer werden.
Kürzungsfehler können fast immer vermieden werden, indem sichergestellt wird, dass Berechnungen und Messungen die richtige Anzahl signifikanter Stellen verwenden. Wenn die endgültige Antwort auf eine Berechnung beispielsweise vier signifikante Stellen haben soll, sollten alle Zwischenberechnungen in jedem Schritt mindestens diese Anzahl von signifikanten Stellen haben. In der Regel sollte kein Wert innerhalb von Zwischenberechnungen abgeschnitten werden, da ein falsch abgeschnittener Wert zu einem Abschneidefehler führt, der die Ergebnisse der gesamten Berechnung verfälschen könnte.
Bei den meisten alltäglichen Berechnungen und Messungen können Kürzungsfehler keinen signifikanten Schaden anrichten. Das Schneiden von drei Fuß Schnur anstelle von 3.05 Fuß würde für ein Kind, das im Hinterhof Schnurspiele spielt, keinen Unterschied machen. Es gibt bestimmte Fälle, in denen jemand wissen möchte, wie einfach der Kürzungsfehler gemacht werden kann. Wenn beispielsweise 100.02 US-Dollar (USD) für eine Versicherungszahlung auf 100 US-Dollar gekürzt werden, kann ein ansonsten versierter Verbraucher den Versicherungsschutz verlieren, weil die Zahlung ungenau war.