Das Bruttoinlandsprodukt (BIP) umfasst eine Berechnung des Gesamtwerts der Waren und Dienstleistungen, die in einer Volkswirtschaft in einem angegebenen oder identifizierten Zeitraum erzeugt werden. Der Hauptunterschied zwischen dem realen BIP und dem nominalen BIP besteht darin, dass das nominale BIP nicht berücksichtigt, wie sich Inflation oder Deflation im Zeitverlauf auf die Warenpreise auswirken. Im Gegensatz dazu beinhaltet das reale BIP eine Berechnung des Preisanstiegs, der die Folge von Inflation oder Deflation in der Wirtschaft ist.
Reales BIP und nominales BIP werden nur durch die Berücksichtigung inflationsbedingter Preissteigerungen getrennt. Üblicherweise wird das BIP periodisch am Ende bestimmter Konjunkturzyklen gemessen. Der Konjunkturzyklus bzw. der Betrachtungszeitraum ist in der Regel vierteljährlich. Am Ende eines jeden Quartals berechnen Ökonomen das aggregierte Preisniveau von Gütern und Dienstleistungen für diesen Zeitraum, um eine Kennzahl zu erhalten, die als Grundlage für den Vergleich mit anderen Konjunkturzyklen dient. Das Ergebnis dieser Zahl sagt den Ökonomen oder anderen interessierten Parteien viel über die Wirtschaftslage aus, bei der normalerweise das reale BIP und das nominale BIP getrennt werden.
Ein Anstieg des allgemeinen Preises für den betrachteten Zeitraum weist auf eine Änderung der Dynamik der Gesetze von Angebot und Nachfrage hin. Dies deutet in der Regel auf einen inflationären Anstieg der Nachfrage nach Waren und Dienstleistungen durch die Verbraucher hin, der zu einem Anstieg des Preisniveaus führt. Andere Faktoren, die zu einem Anstieg des Preisniveaus führen können, sind Preiserhöhungen für Waren und Dienstleistungen durch Unternehmen, um Gewinnausfälle auszugleichen. Ein Markt, der im Wesentlichen monopolistisch ist, kann auch durch willkürliche Preiserhöhungen durch Organisationen, denen der beruhigende Einfluss eines wettbewerbsorientierten Marktes fehlt, zu Preiserhöhungen beitragen.
Das reale BIP und das nominale BIP liefern unterschiedliche Ergebnisse für diejenigen, die die Statistik des Gesamtwerts von Gütern berechnen. Ökonomen verwenden das nominale BIP, um den allgemeinen Preis der Waren und Dienstleistungen für den Zeitraum ohne Berücksichtigung anderer Effekte zu ermitteln. Sie verlassen sich jedoch nicht allein auf dieses Ergebnis, denn es wäre höher als das des realen BIP. Das reale BIP wird normalerweise angepasst, indem die Auswirkungen der Inflation berücksichtigt und angemessene Anpassungen vorgenommen werden, um den Wertunterschied widerzuspiegeln. Daher ist das Ergebnis des realen BIP oft niedriger als das Ergebnis des nominalen BIP.