Es gibt einen subtilen, aber wichtigen Unterschied zwischen der Verwendung von that und which in einem Satz, und er hat in erster Linie mit Relevanz zu tun. Grammatiker verwenden häufig die Begriffe „restriktiv“ und „nicht einschränkend“, wenn es um Relativsätze geht. Ein Relativsatz liefert zusätzliche Informationen über das Nomen, das er beschreibt, aber er kann als relevant oder irrelevant für den Gesamtpunkt des Satzes angesehen werden. Mit anderen Worten, ein restriktiver Relativsatz, der oft damit beginnt, wird normalerweise als wesentlich oder einschränkend angesehen. Relativsätze, die mit beginnen, können nicht wesentliche Informationen enthalten und gelten als nicht einschränkend.
Was bei der täglichen Suche einer Person nach dem richtigen Wortgebrauch hilfreicher sein könnte, sind echte Beispiele, die das oder das in den richtigen Einstellungen enthalten. Was die Leute im Hinterkopf behalten müssen, ist die Idee von einschränkenden oder nicht einschränkenden Klauseln, was übersetzt „notwendig“ oder „hilfreich, aber nicht wesentlich“ bedeutet.
In einem Satz wie „Das Unternehmen, das den von uns verwendeten Mikrochip erfunden hat, hat uns zu einer Demonstration eingeladen“ ist das Wort „das“ relativ zu „Unternehmen“. Es gibt Tausende von Unternehmen auf der Welt, aber es ist wichtig zu wissen, dass das „Unternehmen, das den Mikrochip erfunden hat“ genau das ist, das die Demonstration abhält. In diesem Sinne wäre die damit beginnende Relativklausel als restriktiv zu betrachten, da es sich um eine wesentliche Information zur Identifizierung des Unternehmens handelt. Jemand würde nicht schreiben: „Die Firma, die den Mikrochip erfunden hat, hat uns zu einer Demonstration eingeladen.“ im formellen Schreiben.
Was in einem ähnlichen Satz verwendet werden könnte, der so aufgebaut ist: „Widgets Incorporated, die den von uns verwendeten Mikrochip erfunden haben, hat offiziell Konkurs angemeldet.“ In diesem Satz wird der Relativsatz „der den von uns verwendeten Mikrochip erfunden hat“ durch Kommas getrennt. Die Informationen über den Mikrochip sind nützlich, aber nicht wesentlich für die Hauptidee des Satzes. Es könnte entfernt werden und der Satz würde immer noch Sinn machen. Wenn der Relativsatz entfernt werden kann, ohne die Bedeutung des Satzes zu ändern, würde er als nicht einschränkend angesehen. Die Leser können das spezifische Thema identifizieren, in diesem Fall Widgets Incorporated, sodass „welches“ das richtige Pronomen wäre. „Welches“ wird fast immer verwendet, um einen nicht einschränkenden Relativsatz auszulösen, der als Klammersatz erinnert werden kann.
Ein Satz wie „Widgets Incorporated, die den Mikrochip erfunden haben, hat Insolvenz angemeldet.“ wäre falsch. „Das“ löst normalerweise keinen nicht einschränkenden Satz aus, da er näher mit dem Nomen verwandt ist, das es modifiziert. Das Wort „das“ wird auch selten in Bezug auf Menschen verwendet. „Der Mann, der gestern seinen Hut verloren hat, hat ihn heute Morgen gefunden“, wäre falsch. „Das Lagergebäude, das einst an der Ecke stand, ist eingestürzt“, wäre richtig, da „das“ ein lebloses Ding modifiziert und der Relativsatz „das einst an der Ecke stand“ einschränkend und wesentlich ist.
Man könnte versucht sein, in einem ähnlichen Satz „das“ anstelle von „das“ zu verwenden, wie zum Beispiel „Das Gebäude, das früher an der Ecke stand, wurde abgerissen.“ aber es wäre falsch. Die Information über den Standort des Gebäudes ist wichtig, daher bräuchte es eine restriktive Klausel. Ein korrekter Satz, der „welche“ verwendet, würde so lauten: „Das Olsen-Gebäude, das an der Ecke der 12. und Vine Street stand, wurde abgerissen.“ Der Satz könnte auch ohne die nicht einschränkende Klausel verstanden werden.
Kurz gesagt, wann immer die Informationen für die Identifizierung des Subjekts wichtig sind, ist das richtige Pronomen das zu verwenden. Wenn die Informationen nicht unbedingt erforderlich sind oder durch Kommas getrennt werden können, ist das Pronomen wahrscheinlicher, das richtig ist. Wie bei den englischen Grammatikregeln wird es jedoch einige Ausnahmen von dieser Regel geben. Im Zweifelsfall können Autoren versuchen, den Relativsatz zu entfernen und sich zu fragen, ob der Satz vollständig und informativ klingt. Einige Grammatikexperten schlagen vor, im Stillen die Wörter „nebenbei“ hinzuzufügen, um festzustellen, ob die Informationen relevant oder irrelevant sind. Wenn „übrigens“ zu passen scheint, dann ist die Klausel nicht restriktiv und sollte mit Kommas abgesetzt werden.
Wenn die Bedeutung des Satzes ohne die Informationen verloren gehen würde, ist er höchstwahrscheinlich restriktiv und das wäre das richtige Pronomen.