Eine Demokratie ist eine Art von Regierung, die direkt oder indirekt von den Bürgern geführt wird. Sie steht im Gegensatz zu anderen Regierungsformen, die von Einzelpersonen oder kleinen Gruppen hochrangiger Personen geführt werden. Viele Regierungen haben die Demokratie in unterschiedlichen Formen und in unterschiedlichem Ausmaß übernommen. Die meisten dieser Regierungen sind repräsentative Demokratien, in denen die Bürger Vertreter wählen, die die Regierung in ihrem Namen führen und über Angelegenheiten wie die Verabschiedung von Gesetzen abstimmen. Der Unterschied zwischen repräsentativen Demokratien und partizipativen Demokratien besteht darin, dass in partizipativen Demokratien alle wahlberechtigten Bürger selbst über diese Angelegenheiten abstimmen können.
Repräsentative Demokratien
In einer repräsentativen Demokratie werden bestimmte Personen aufgrund ihres Alters oder anderer Qualifikationen als Wahlberechtigte festgelegt. Wahlberechtigte wählen dann Vertreter, die als Regierungsbeamte dienen, wie beispielsweise Mitglieder einer Kammer, eines Senats oder eines Parlaments. Diese Beamten werden in der Regel von Wählern in einem bestimmten Gebiet gewählt, beispielsweise in einer Region eines Landes. Ein gewählter Amtsträger vertritt die Bürger seines Gebiets und verpflichtet sich stillschweigend, deren Interessen zu vertreten. Häufig muss ein Vertreter in seinem Zuständigkeitsbereich konkurrierende Interessen abwägen und wird versuchen, die größtmögliche Zahl seiner Wähler zu befriedigen.
Um den Bedürfnissen ihres Wahlkreises gerecht zu werden, unterhalten Vertreter, die in der nationalen Regierung tätig sind, in der Regel regionale Büros, damit ihre Wähler mit ihnen kommunizieren können. Einzelne Wähler wenden sich oft an ihre Vertreter, um sie zu ermutigen, auf eine bestimmte Art und Weise über einen Gesetzentwurf abzustimmen oder ein bestimmtes Gesetz durchzusetzen. Einige dieser Maßnahmen könnten direkt von den Bürgern in Form von Wahlvorschlägen abgestimmt werden. Darüber hinaus erlauben viele repräsentative Demokratien auch Referenden – Gesetze, die direkt vom Volk vorgeschlagen werden. Wenn Bürger bei einem Referendum genügend Unterschriften bekommen, um ein gewisses öffentliches Interesse anzuzeigen, könnte es während einer Wahl auf den Stimmzettel gesetzt werden.
Partizipative Demokratien
In einer partizipativen Demokratie, auch direkte Demokratie genannt, nimmt jeder Bürger eine aktive Rolle in der Regierung ein. Viele Leute glauben, dass diese Art von Regierung, um erfolgreich zu sein, in einer lokalisierten Region mit einer relativ kleinen Bevölkerung angesiedelt sein muss. Dies liegt daran, dass eine große Anzahl von berechtigten Bürgern die Arbeit der Regierung blockieren und endlose Debatten und Abstimmungen auslösen könnte, aber nie wirklich etwas erreichen könnte. Die Bürger müssen auch ein aktives Interesse am Erfolg ihrer Regierungen haben, damit partizipative Demokratien wie beabsichtigt funktionieren.
Eine landesweite partizipative Demokratie könnte schwierig zu handhaben sein, obwohl viele Menschen hoffen, dass moderne Technologien den Bürgern eine stärkere Beteiligung an der Regierung ermöglichen. Viele Kleinstädte innerhalb repräsentativer Demokratien nutzen bei ihren Bürgerversammlungen eine Form der direkten Demokratie. Es wird angenommen, dass es zu einer aktiveren, fürsorglicheren und vernetzteren Gemeinschaft führt, wenn jedem Bürger auf Stadtebene eine Stimme und eine Rolle in der Regierung gewährt wird.
Das Modell der partizipativen Demokratie ermöglicht es den Bürgern auch, Prioritäten zu setzen, was ihnen wichtig ist, anstatt sich darauf zu verlassen, dass Vertreter Probleme für sie ansprechen und entscheiden, was ihnen wichtig ist. Beispielsweise könnten die Bürger in einem Gebiet der Finanzierung von Schulen und Bibliotheken eine höhere Priorität einräumen, und die Bürger eines benachbarten Gebiets könnten dem Bau besserer Straßen größere Bedeutung beimessen. Wenn ein gewählter Vertreter entscheidet, was am wichtigsten ist, besteht die Möglichkeit, dass er oder sie eine Entscheidung trifft, die den Wünschen der Mehrheit seiner Wähler widerspricht, möglicherweise aus eigenen Überzeugungen oder aus politischen Gründen.