In der viktorianischen Ära wurden eine Vielzahl von Erkrankungen, die hauptsächlich Frauen betrafen, als „die Dämpfe“ bezeichnet. Frauen galten in dieser Zeit als grundsätzlich schwach und galten auch als anfälliger für eine Reihe von medizinischen Beschwerden. Das stereotype viktorianische Bild einer Frau, die gegen eine Couch ohnmächtig wird, ist eine klassische Darstellung einer Frau, die von den Dämpfen überwältigt wurde. Dies ist derzeit keine anerkannte medizinische Diagnose.
Die Ursprünge dieses Begriffs liegen im antiken Griechenland und in Rom, wo Ärzte die Vier-Humor-Theorie der Medizin entwickelten, die besagte, dass der Körper durch das Gleichgewicht der vier „Humore“ beeinflusst wird, die in verschiedenen Organen des Körpers sitzen. Ungleichgewichte könnten theoretisch zu Gesundheitsproblemen führen, und durch die Ermittlung der Ursache des Ungleichgewichts könnten Gesundheitsdienstleister die geeignete Behandlung verschreiben. Mediziner in der viktorianischen Ära glaubten, dass melancholische Gefühle ihre Wurzeln in der Milz hätten und dass sie in Form von Dämpfen durch den Körper aufstiegen, die den Geist beeinflussten.
Obwohl dies heute lächerlich klingen mag, wurde dies weithin akzeptiert und durch Behauptungen verstärkt, dass Frauen aufgrund von „Unregelmäßigkeiten“ ihrer Anatomie anfälliger für diese Gefühle seien als Männer. Die Griechen nannten es „weibliche Hysterie“. Der Zustand trug zum Mysterium des „weiblichen Zustands“ bei, und in einigen Fällen behinderte die Diagnose die ernsthafte Behandlung von Erkrankungen wie Vaginalfisteln, eine häufige Beschwerde bei viktorianischen Müttern.
Eine Vielzahl von Symptomen wurde unter „den Dämpfen“ zusammengefasst, darunter Angstzustände, Depressionen, Blähungen, Ohnmacht, Appetitlosigkeit, Zittern, Verdauungsprobleme und Verhaltensprobleme. In einer Zeit, in der von Frauen erwartet wurde, dass sie sich an sehr strenge Verhaltensregeln halten, wurde bei freigeistigen Frauen wie Suffragetten häufig dieser Zustand diagnostiziert. Die am häufigsten verordnete Behandlung war Ruhe, manchmal mit der wohlüberlegten Anwendung von Riechsalzen, um ohnmächtige Frauen wiederzubeleben.
Damals behaupteten Mediziner, dass bis zu einem Viertel der weiblichen Bevölkerung von den Dämpfen betroffen war. Angesichts der Vielzahl von Krankheitsbildern, die dieser Überbegriff umfassen könnte, ist dies vielleicht nicht verwunderlich, zumal Frauen, die selbst dachten, oft davon ausgegangen waren, an diesem Problem zu leiden. Einige viktorianische Frauen hatten zweifellos berechtigte medizinische Beschwerden, die unbehandelt blieben, wie Krebs, Depressionen, zugrunde liegende Infektionen und Zustände, die durch zu enges Schnüren von Korsetts verursacht wurden.