Sowohl Saunen als auch Dampfbäder nutzen Wärme therapeutisch, tun dies jedoch auf unterschiedliche Weise. Im Wesentlichen verwendet eine Sauna trockene Hitze, während ein Dampfbad hohe Luftfeuchtigkeit und Wärme enthält. Beide öffnen die Poren des Körpers und helfen so, Giftstoffe durch Schweiß auszuscheiden, Gelenkschmerzen zu lindern, die Durchblutung zu verbessern, Badegäste zu entspannen und das Immunsystem zu stärken. Welches eine Person verwendet, ist eine Frage der persönlichen Präferenz; die meisten Menschen, die beispielsweise trockene Hitze nicht vertragen, genießen ein Dampfbad sehr, während Menschen, die das feuchte Gefühl nicht genießen, stattdessen von einer Sauna profitieren.
Eine Sauna verwendet einen Ofen oder einen Holzofen in einem geschlossenen Raum, um die Temperatur zu erhöhen, normalerweise über 160 °C. In einer traditionellen Trockensauna sitzen oder liegen die Badegäste im Raum, um die Wärme aufzunehmen, die die Körpertemperatur erhöht, die Durchblutung anregt und die Poren öffnet. Nach einer bestimmten Zeit springt der Badende in ein kaltes Bad oder eine Dusche und ruht sich dann bei Raumtemperatur aus, bevor er für eine weitere Runde wieder einsteigt.
Einige Saunen enthalten kleine Mengen Dampf, normalerweise in Form von kaltem Wasser, das auf den Ofen gesprüht wird, oder Steine, die auf den Ofen gelegt werden. Oft wird das Wasser mit ätherischen Ölen wie Lavendel zur Entspannung oder Eukalyptus zur Linderung von Muskelschmerzen und Abtötung von Keimen vermischt. Der kurze Feuchtigkeitsstoß, der durch den Dampf verursacht wird, lässt die Sauna heißer werden und kann die Badegäste sogar verbrühen, wenn der Raum zu heiß ist, wodurch der Dampf die Haut, mit der er in Kontakt kommt, zum Kochen bringt. Aus diesem Grund wird mit Wasser sparsam umgegangen.
Ein Dampfbad wird auf einer viel niedrigeren Temperatur gehalten, normalerweise nicht mehr als 110 ° C, aber die Luftfeuchtigkeit wird sehr hoch gehalten – normalerweise um 43 %. Badegäste, die eintreten, werden normalerweise sofort von einer Dampfwolke umgeben und sitzen oder liegen auf Bänken, um die Vorteile des Dampfes zu absorbieren. Die kühlere Temperatur macht Dampfbäder für manche Menschen erträglicher und hilft auch Asthmatikern und anderen Menschen mit Atembeschwerden.
Badegäste, die eine der beiden Therapieformen anwenden, sollten bei Unwohlsein sofort aussteigen und viel Flüssigkeit zu sich nehmen. Das Trinken von Flüssigkeiten hilft dem Körper, Giftstoffe durch Schwitzen auszuscheiden und beugt auch Austrocknung vor, die oft zu Schwindel und Ohnmacht führt. Personen, die sich in einer öffentlichen Sauna oder einem Dampfbad aufhalten und bemerken, dass sich jemand unwohl fühlt, sollten ihm oder ihr helfen und eine Begleitperson um Hilfe bitten.