Übertreibung und Metapher sind literarische Mittel, in denen figurative Sprache verwendet wird, um eine Idee auszudrücken, anstatt eine wörtliche Aussage oder Beschreibung. Der Begriff Metapher umfasst eine Reihe dieser Geräte, wobei Hyperbel die spezifische Untermenge ist, die sich auf die Übertreibung des Tatsächlichen bezieht. Sowohl Dichter als auch Prosaautoren verwenden oft Übertreibungen und Metaphern, um die Kunst zu verbessern, das Thema ihrer Werke zu verstärken und emotionale Reaktionen hervorzurufen.
Die Sprache der Übertreibungen und Metaphern kommt häufig in Form von Bildern oder visuellen Anleitungen vor, die einem Leser helfen können, ein immaterielles Merkmal zu erfassen. In William Shakespeares Tragödie Macbeth zum Beispiel spricht die Titelfigur von „Schlaf, der den zerrissenen Sleave der Sorge strickt“. Die erste Metapher in diesem Satz bezieht sich auf den Schlaf, der in wissenschaftlicher Hinsicht eine durch Hormone aktivierte Ruhephase ist, in Shakespeares Sprache jedoch eine Strickerin. Die zweite Metapher beinhaltet „Sorge“ oder Sorge – ein mentaler Zustand, der als ausgefranstes Kleidungsstück beschrieben wird.
Shakespeares Metapher beschreibt kurz und bündig, wie das Schlafen die Probleme des Geistes beseitigt, und zwar unter Verwendung literarischer Techniken, die als eigenständige ästhetische Werte angesehen werden, wie Alliteration und jambischer Pentameter. Das Stück enthält viele andere Metaphern, die sich auf unvollkommene Kleidung beziehen, und sie verstärken einen thematischen Punkt des Werks. Macbeth benutzt Mord als seinen Weg, um die schottischen königlichen Reihen aufzusteigen, bis er König ist, und Gelehrte interpretieren die Bilder von Kleidern, die auf Macbeth zerfetzt oder zu locker sind, oft als Shakespeares metaphorische Botschaft darüber, wie schlecht die verschiedenen Titel, die Macbeth hält, zu ihm passen.
Die Wiederholung, die Macbeths Kleidung umgibt, illustriert den literarischen Begriff Dünkel, der eine erweiterte literarische Metapher ist. Eine andere gängige Art von Metapher ist Simile, ein Vergleich zweier Dinge mit dem Wort „wie“, „wie“ oder „als“. Eine Metonymie hingegen bezieht sich auf ein Objekt nicht durch seinen Eigennamen, sondern durch etwas, das mit ihm vertraut ist. Zum Beispiel stammt die Verwendung eines Streitwagens, um den unvermeidlichen Lauf der Zeit bis zum Tod darzustellen, in die griechische Mythologie. Es taucht in „To His Coy Mistress“ des metaphysischen Dichters Andrew Marvell auf – „winged chariot eiling near“ – sowie in „Because I Could Not Stop for Death“ der amerikanischen Dichterin Emily Dickinson, das die Zeile „A carriage carry the speaker, Death“ enthält und Unsterblichkeit.“
Übertreibung ist auch eine besondere Art von Metapher – eine, die auf Übertreibung beruht. Der Autor, der Übertreibungen verwendet, verzerrt nicht nur die Natur einer Situation, sondern auch ihr Ausmaß. Sein Zweck kann sein, starke Emotionen auszudrücken oder Sympathien für sich selbst zu wecken.
A Streetcar Named Desire des amerikanischen Dramatikers Tennessee Williams enthält durchweg Übertreibungen und Metaphern. Stanley Kowalski, der männliche Hauptcharakter, beschwert sich darüber, dass seine Frau und seine Schwägerin ihn mit Tieren wie einem Schwein und einem Affen verglichen haben. Als Antwort auf ihre Metaphern fragt er: „Was denkst du, dass du ein Königinnenpaar bist?“ Stanley schätzt wahrscheinlich richtig ein, dass die Frauen denken, sie seien seine Besseren, obwohl sie wissen, dass sie sich nicht buchstäblich für Könige halten. Wahrscheinlich übertreibt er in einem Wutausbruch und macht eine Machtdemonstration, um die Herablassung seiner Verwandten zu unterdrücken.