Moderne und zeitgenössische Möbel sind zwar oft sehr ähnlich, aber nicht unbedingt dasselbe. Das Wort modern bezieht sich in diesem Zusammenhang auf eine Designschule – die Moderne – im Gegensatz zu dem Zeitrahmen, in dem die Möbel entworfen oder gebaut wurden. Zeitgenössisch hingegen bezieht sich auf eine andere Ästhetik, obwohl sie wie moderne Möbel auch klare Linien und einen Mangel an Unordnung beinhaltet. Moderne und zeitgenössische Möbel sind derzeit sehr beliebte Stile, und vieles, was in High-End-Boutiquen zu sehen ist, passt in eine dieser ähnlichen Schulen.
Zeitgenössische Möbel können sich auch einfach auf ein Möbelset beziehen, das alle in denselben Zeitrahmen passt, egal in welchem Zeitrahmen. Zum Beispiel könnte ein Esszimmer-Set, in dem alle Teile aus den 1970er Jahren stammten, als zeitgenössische 1970er Jahre bezeichnet werden, um anzuzeigen, dass die Teile bei ihrer Herstellung alle zusammenpassen sollten. Der Begriff kann auch einfach Möbel im Stil des Tages bedeuten, wann immer der Begriff verwendet wird. Diese unterschiedlichen Verwendungen eines einzelnen Wortes können etwas verwirrend sein, aber normalerweise wird nur durch einen Blick auf den Stil der Möbel klar, welche Bedeutung des Wortes verwendet wird.
Möbel im zeitgenössischen Look haben in der Regel einige Gemeinsamkeiten. So verwendet es zum Beispiel meist sehr moderne Materialien in seinem Design, mit viel Chrom, Metall und Glas. Scharfe Kanten und Winkel sind im Stil reichlich vorhanden, mit Linien, die etwas asymmetrisch sind, um mehr Aufmerksamkeit auf die Gesamtkomposition zu lenken. Die Textur zeitgenössischer Möbel ist in der Regel ziemlich glatt, mit wenig bis gar keinen dekorativen Elementen oder Schnitzereien.
Es gibt eine Reihe verschiedener zeitgenössischer Stile, je nachdem, wo auf der Welt sie ihren Ursprung haben. Zum Beispiel ist der japanische Zeitgenössische derzeit ein sehr beliebter Stil, der die geraden Linien, niedrigen Oberflächen und die einfache Designästhetik japanischer Möbel umfasst. American Contemporary und European Contemporary sind zwei weitere beliebte Stile, jeder mit seinen eigenen unverwechselbaren Linien und Looks.
Wie bereits erwähnt, weisen moderne und zeitgenössische Möbel viele stilistische Gemeinsamkeiten auf, darunter die Verwendung von Materialien und die Betonung der Linie. Moderne Möbel enthalten oft viele Materialien wie Kunststoffe und sogar geformtes Sperrholz. Der frühe Schwerpunkt der Moderne lag auf der Funktion und wurde im Laufe der Zeit als Verschmelzung moderner Kunstkonzepte mit denen des Möbeldesigns gesehen.
Wie zeitgenössische Möbel bezogen sich moderne Möbel sehr stark auf aufstrebende Möbelmärkte, insbesondere in Afrika und Japan. Besonders das Aussehen japanischer Möbel war auffallend in seiner Wirkung auf westliche Möbel, als sie Ende des 19. Jahrhunderts erstmals in großen Mengen auftauchten. Eines der berühmtesten Beispiele für moderne Möbel, der Couchtisch Noguchi, wurde von einem Japaner-Amerikaner, Isamu Noguchi, entworfen.
Vielleicht hat keine einzige Schule das moderne und zeitgenössische Möbeldesign so stark beeinflusst wie die Bauhaus-Schule in Deutschland. Vor allem in den 1920er Jahren arbeiteten dort viele der großen Möbeldesigner und revolutionierten das Gesicht moderner Möbel. Auch der Werkbund, auch in Deutschland, produzierte einige erstaunliche moderne Möbel.