Die Unterschiede zwischen privatem und öffentlichem Verkehr sind erheblich und umfassen Finanzierung, Erreichbarkeit und Verfügbarkeit. Der öffentliche Verkehr wird zumindest teilweise durch Steuergelder finanziert, während der private Verkehr durch private Unternehmen aufgebaut und finanziert wird. Für Reisende bedeutet die Wahl zwischen privaten und öffentlichen Verkehrsmitteln oft die Berücksichtigung von Reisebudgets, Reiseplänen und der Sicherheit jeder Option. In vielen Fällen können Reisende feststellen, dass die Nutzung einer Kombination aus öffentlichen Verkehrsmitteln und privaten Verkehrsmitteln am sinnvollsten ist.
Vielerorts sind Busse, Bahnen und sogar Fähren Teil eines öffentlichen Verkehrssystems. Während Benutzer für die Nutzung dieser Optionen möglicherweise bezahlen müssen, werden die Fahrpreise für Passagiere stark durch Steuergelder subventioniert. Der öffentliche Verkehr ist im Allgemeinen so organisiert, dass er dem Gemeinwohl dient, und seine Dienstleistungen sind notwendigerweise durch die Höhe der Einnahmen begrenzt, die er erhält. Daher verkehren in vielen Gebieten öffentliche Verkehrsmittel nur zu bestimmten Zeiten und Tagen, und es kann viele Gebiete geben, in denen keine öffentlichen Verkehrsmittel verfügbar sind. Wenn ein Reisender versucht, sich zwischen privaten und öffentlichen Verkehrsmitteln zu entscheiden, muss er oder sie prüfen, ob öffentliche Verkehrsmittel in dem Gebiet, in das er reisen möchte, verkehren.
Der private Transport hingegen wird in der Regel von privaten, gewinnorientierten Unternehmen betrieben. Da diese Unternehmen in der Regel nicht von der Regierung subventioniert werden, müssen Passagiere in der Regel höhere Preise zahlen, um diese Dienste zu nutzen. Eine sehr gebräuchliche Form des privaten Transports ist ein Taxi, obwohl es auch geteilte Personenbeförderungsunternehmen gibt, die in bestimmten Gebieten Minivan-Shuttle-Dienste anbieten, insbesondere von und zu Flughäfen. Aus Sicht der Reisenden ist die Nutzung privater Verkehrsmittel oft eine Frage der Bequemlichkeit, da diese zu Zeiten und an Tagen, an denen der öffentliche Verkehr nicht verkehrt, gemietet werden können. Vor allem Taxis können oft Bereiche anfahren, in denen es keine Buslinien oder Bahngleise gibt.
Ein weiterer Unterschied zwischen privaten und öffentlichen Verkehrsmitteln besteht darin, dass Fahrgäste in öffentlichen Verkehrsmitteln ihren Platz normalerweise mit großen Gruppen von Fremden teilen müssen, während Benutzer privater Verkehrsmittel oft entscheiden können, ob sie allein oder mit ihrer eigenen Gruppe in einem Fahrzeug sitzen möchten. Für manche Leute spielen Privatsphäre und Transport keine große Rolle, obwohl die Sicherheit ein Problem sein kann. Da öffentliche Verkehrsmittel typischerweise das Abholen und Absetzen von Fahrgästen entlang einer voreingestellten Route beinhalten, ist es für Reisende wichtig zu erkennen, dass öffentliche Verkehrsmittel oft mehr Fahrzeit benötigen als private Verkehrsmittel. Wenn die Zeit während einer bestimmten Reise von entscheidender Bedeutung ist, kann ein privater Transport die bessere Option sein.