Simile und Hyperbel sind die Begriffe für zwei verschiedene Redewendungen. Simile ist die Verwendung von Wörtern wie „wie“, um einen Gegenstand, ein Konzept oder eine Person mit etwas anderem zu vergleichen. Übertreibung ist die bewusste Verwendung von Übertreibung, um etwas zu beschreiben, wie in dem Satz „Dieser Koffer wiegt eine Tonne“. Gleichnis und Übertreibung können oft verwechselt werden, weil die Übertreibung ihr Thema manchmal phantasievoll mit etwas anderem vergleicht. Der Hauptunterschied besteht darin, dass Übertreibungen oft Behauptungen aufstellen, die kein vernünftiger Mensch wörtlich nehmen würde.
Simile ist eine Art Metapher, ein gängiges literarisches Mittel, das auch häufig in der Alltagssprache verwendet wird. Eine Metapher vergleicht etwas mit etwas anderem, um eine beschreibende oder poetische Wirkung zu erzielen. Ein Gleichnis verwendet Wörter wie „wie“ oder „wie“, um dies zu erreichen, wie in dem Satz „Sie sank wie ein Stein“. Dieser Satz ist nicht übertrieben, da es durchaus möglich ist, dass eine Person unter den richtigen Bedingungen wie ein Stein versinkt. Andere Phrasen können jedoch zu Verwechslungen zwischen Gleichnis und Metapher führen.
Der Ausdruck „katzenartige Reflexe“ vergleicht beispielsweise die Reflexe einer Person mit der bekannt schnellen Reaktionszeit von Katzen. Dieser Satz umfasst den Unterschied zwischen Gleichnis und Übertreibung; es könnte ähnlich sein, ist aber wahrscheinlicher übertrieben. Obwohl es für eine Person möglich ist, mit Training eine so hohe Reaktionszeit zu erreichen, wird die durchschnittliche Person diese Art von Training nicht haben. Jemanden mit „katzenartigen Reflexen“ zu beschreiben, ist daher meistens übertrieben, es sei denn, die betreffende Person ist ein Soldat, Athlet oder Akrobat. In solchen Fällen könnte es wirklich ein Gleichnis sein.
In den meisten Fällen ist es einfacher, den Unterschied zwischen Gleichnis und Übertreibung zu bestimmen. Der Satz „Dieser Koffer wiegt eine Tonne“ ist eindeutig übertrieben; Niemand erwartet, dass die Tasche tatsächlich 2,000 Pfund wiegt. Übertreibung übertreibt die beschriebenen Merkmale, normalerweise für eine farbenfrohe oder überzeugende Wirkung. Jemand mag sagen: „Wenn ich das ganze Eis essen würde, wäre ich so groß wie ein Wal.“ Obwohl das Wort „wie“ wie ein Gleichnis verwendet wird, zeigt der Vergleich mit einem riesigen Meeressäuger, dass der Satz eindeutig übertrieben ist.
Der Unterschied zwischen Gleichnis und Übertreibung liegt also in der beabsichtigten Verwendung des Vergleichs. Wenn der Satz verwendet wird, um etwas gründlicher zu beschreiben, ist es wahrscheinlich ein Gleichnis, auch wenn er zwei verschiedene Dinge vergleicht, wie in Robert Burns berühmtem Satz „Meine Liebe ist wie eine rote rote Rose“. Burns spricht über die Schönheit und Vollkommenheit seiner Liebe; er erwartet nicht, dass jemand sie mit einer Blume verwechselt. Wenn der Satz durch einen komischen oder farbenfrohen Effekt auf sich aufmerksam macht, ist er wahrscheinlich übertrieben. Der Satz „Ich brauche mehr Schulden wie ein Loch im Kopf“ soll die Schulden nicht beschreiben, sondern nur stark übertrieben ihre Unerwünschtheit ausdrücken.