Stevia und Zucker sind zwei Arten von Süßungsmitteln, die in Limonaden und anderen süßen Getränken, Backwaren und vielen verarbeiteten und verpackten Lebensmitteln enthalten sind. Während Zucker, auch Saccharose oder Haushaltszucker genannt, aus der Zuckerrübe oder Zuckerrohrpflanze stammt und schon lange als Süßungsmittel verwendet wird, ist Stevia relativ neu auf dem Markt. Es wird unter mehreren Markennamen verkauft, stammt aus der Pflanze Stevia rebaudiana und ist hundertmal süßer als Zucker. Beide werden als natürliche Süßstoffe vermarktet, da beide aus Pflanzen hergestellt werden, aber die Wirkungen von Stevia und Zucker im Körper sind möglicherweise nicht identisch.
Zucker wird als Lebensmittelzusatzstoff verwendet oder kommt in vielen Formen natürlicherweise in Lebensmitteln vor. Saccharose, Dextrose, Fructose, Maltodextrin und Maissirup mit hohem Fructosegehalt sind nur einige Beispiele. Saccharose ist ein Disaccharid, das heißt, sie wird aus zwei einfachen Zuckern gebildet: Glucose und Fructose. Es wird aus Zuckerrüben oder Zuckerrohr hergestellt. Zuckerrohr, das in tropischen Klimazonen angebaut wird, macht mehr als zwei Drittel der Produktion aus. Stevia und Zucker werden oft hinsichtlich der Kalorien verglichen, die sie der Nahrung hinzufügen, da Zucker 4 Kalorien (17 Kilojoule) pro Gramm oder 16 Kalorien pro Teelöffel und 48 Kalorien pro Esslöffel liefert.
Wie Haushaltszucker wird Stevia kommerziell als Lebensmittelzusatzstoff verwendet, um Lebensmittel wie Soda und Backwaren zu süßen. Stevia rebaudiana ist nur eine von 240 Pflanzen der Gattung Stevia. Es ist auch als Süßblatt oder Zuckerblatt bekannt. Die Süße kommt von einem Extrakt aus dem Blatt, das als Steviolglycosid oder Rebaudiosid A bekannt ist und bis zu 300-mal süßer ist als Saccharose.
Obwohl es in vielen Ländern seit Jahrhunderten verwendet wird – es ist besonders in Südostasien beliebt – wurde es in seiner jetzigen Form erst 2008 in den Vereinigten Staaten zugelassen. Es ist in Europa aufgrund von Bedenken hinsichtlich potenzieller darin enthaltener Giftstoffe weitgehend verboten. Extrahiert durch Trocknen der Blätter und Abtrennen des Rebaudiosid A durch Kristallisation trägt Stevia keine Kalorien zu Nahrungsmitteln oder Getränken bei.
Ein bemerkenswerter Unterschied zwischen Stevia und Zucker, abgesehen von der Tatsache, dass das eine Kalorien enthält und das andere nicht, besteht darin, dass Stevia nicht die gleichen Blutzuckerspitzen verursacht. Der Konsum von Haushaltszucker führt zu einem vorübergehenden Anstieg des Blutzuckerspiegels, was dazu führt, dass der Körper Insulin freisetzt, um diesen Zucker aufzunehmen und zu speichern. Da der Konsum von Stevia nachweislich zu einem geringen oder gar keinem Anstieg des Blutzuckers führt, wird es Diabetikern, Insulinempfindlichen oder kohlenhydratarmen Diäten empfohlen.