Der Begriff westlicher Kanon wird am häufigsten verwendet, um sich auf eine Literatur zu beziehen, die als den größten Einfluss auf die westliche Kultur angesehen wird. Es umfasst Poesie, Belletristik und Drama, Philosophie, Essays und autobiografische Werke. Im weiteren Sinne bezieht sich der Kanon auf die größten Kunstwerke und Musikwerke und repräsentiert die Überzeugung, dass die darin enthaltenen Werke die westliche Zivilisation geprägt und definiert haben. Die Lehre des Kanons ist ein Eckpfeiler westlicher Universitäten und die Weitergabe von Wissen und kulturellem Erbe. Werke im Kanon sind solche, ohne die die Wissenschaft keinen Kontext hätte.
Das Wort Kanon hat kirchlichen Ursprung und wurde zuerst verwendet, um heilige Schriften zu bezeichnen. Es bedeutet auch einen Standard, an den alle anderen Werke gehalten werden. Der westliche Kanon impliziert die Existenz von Personen, die qualifiziert sind, Entscheidungen darüber zu treffen, was in den Kanon gehört und warum. Dies ist traditionell die Aufgabe der Universitäten und ihrer Gelehrten. Die Wissenschaft ist ein Rahmen, in dem Wissenschaftler ihre Zeit dem Studium künstlerischer Werke und ihrer Bedeutung widmen können, und ermöglicht es, den Kanon zu erklären und an nachfolgende Generationen weiterzugeben.
Woraus der westliche Kanon besteht, scheint zumindest im Hinblick auf die älteren Werke der abendländischen Kultur keine Schwierigkeiten zu bereiten. Ob die Werke von Platon, Shakespeare, Cervantes und Dante dazu gehören, ist unbestritten. Warum einige Werke enthalten sind, kann verschiedene Erklärungen haben. Einer ist einfach die Schönheit des Werkes und sein ästhetischer Wert, sein Streben nach Perfektion des Ausdrucks. Andere Werke können eine solche Originalität aufweisen, dass sie einen Quantensprung in der Verwendung von Sprache oder einer Art, die Welt wahrzunehmen, darstellen.
Beispiele für diese Sprünge finden sich bei verschiedenen Schriftstellern aus verschiedenen Epochen. Diese Künstler scheinen genau zu wissen, was sie mit ihrer Arbeit erreichen wollen und welchen Beitrag sie zu ihrer Kultur leisten. Shakespeare wird zugeschrieben, dass er die Art des Dialogs und des inneren Denkens für alle Zeiten verändert hat. James Joyce hat in gewisser Weise die Denkweise der Menschen verändert. Sein Kommentar gegenüber seinem Bruder, dass seine Arbeit „die Gelehrten für die nächsten 200 Jahre beschäftigen“ würde, war zutreffend.
Eine andere Möglichkeit, ein Werk in den westlichen Kanon aufzunehmen, hat mit dem Verhältnis des Künstlers zur Gesellschaft zu tun. Viele große Schriftsteller gelten als Wahrheitssucher, manchmal unter Ausschluss aller anderen Werte. Der Autor spricht den Leser nicht als soziales Wesen an, sondern als Person allein mit sich selbst. Es ist der Ausdruck dieser Wahrheitssuche, der die Kultur im weiteren Sinne dazu veranlassen kann, ihre eigenen Werte zu überprüfen und die Natur und den Zweck der menschlichen Existenz zu überdenken.