Gelbsucht ist ein medizinisches Zeichen, das durch eine gelbliche Färbung der Haut und der Lederhaut des Auges gekennzeichnet ist. Die Verfärbung der Haut und des Augenweißes ist sekundär auf einen Überschuss an Bilirubin zurückzuführen, einem Produkt, das aus dem Abbau roter Blutkörperchen entsteht. Bei einem gesunden Menschen entwickeln, leben und sterben rote Blutkörperchen in Zyklen, die eine Überlastung des üblichen dreistufigen Ausscheidungssystems des Körpers vermeiden, bei dem die Leber Bilirubin herausfiltert und zur Ausscheidung in den Darm leitet. Während einer Erkrankung oder Verletzung kann sich jedoch überschüssiges Bilirubin im Gewebe ansammeln, wenn seine Ausscheidung verzögert, verlangsamt oder unterbrochen wird. Krebs und Gelbsucht sind aufgrund der Fähigkeit der Krankheit, das Bilirubin-Ausscheidungssystem in jedem seiner drei Hauptschritte zu unterbrechen, oft eng verbunden.
Es kann viele Assoziationen zwischen Krebs und Gelbsucht geben. Eine bösartige Erkrankung des Blutes oder des Knochenmarks kann zu erhöhter Hämolyse, übermäßigem Bilirubin und daraus resultierender Gelbsucht führen. In diesem Szenario überfordert die schiere Menge an Bilirubin im System die Fähigkeit des Organs, die Substanz herauszufiltern. Wenn die Geschwindigkeit der Zerstörung der roten Blutkörperchen verlangsamt werden kann und die Leberfunktion des Patienten normal ist, kann der Schweregrad der Gelbsucht langsam abnehmen. In diesem Fall ist der Zusammenhang zwischen Gelbsucht und Krebs direkt ursächlich.
Der Zusammenhang zwischen Krebs und Gelbsucht kann auch indirekt ursächlich sein. Wenn Krebsbehandlungen wie Chemotherapie oder Bestrahlung als Nebenwirkung der Behandlung eine erhöhte Hämolyse der roten Blutkörperchen verursachen, kann ein Überschuss an Bilirubin immer noch die Kapazität der Leber überfordern und zu Gelbsucht führen. Dies kann zwischen den Behandlungen nachlassen oder ganz verschwinden, wenn die Behandlungssitzungen weit genug voneinander entfernt sind.
Wenn ein Patient an Leberkrebs leidet – entweder als primäre Malignität oder als Folge einer Metastasierung – werden Krebs und Gelbsucht erneut in Verbindung gebracht. Unter diesen Umständen kann die Hämolyserate des Körpers völlig normal sein, jedoch ist die Leberfunktion beeinträchtigt und es kann zu Gelbsucht kommen, da sich Bilirubin in den Geweben und der Lederhaut ansammelt. Diese Art von Gelbsucht ist im Wesentlichen irreversibel. Wenn möglich, können Schritte unternommen werden, um die Arbeitsbelastung der Leber zu verringern, indem Medikamente vermieden werden, die die Leber nicht belasten.
Eine weitere Möglichkeit, mit der Krebs und Gelbsucht in Verbindung gebracht werden können, besteht darin, dass ein Tumor den Weg blockiert, den die Leber nutzt, um Bilirubin zur Ausscheidung in den Darm zu leiten. Trotz normaler Leberfunktion und einer normalen Hämolyserate der roten Blutkörperchen kann es dennoch zu Gelbsucht kommen, da das Bilirubin – das mit einer normalen Rate angesammelt wird – nicht in den Darm abfließen kann. Diese Art von Gelbsucht kann je nach Zustand und Prognose des Patienten durch Entfernen der Blockade behandelt werden.