Ziel der Epidemiologie ist es, kausale Faktoren für Gesundheitsprobleme zu ermitteln, um die Gesundheit und Sicherheit ganzer Bevölkerungen zu verbessern. Eine Bevölkerung kann sich auf eine Stadt, ein Land, eine Altersgruppe oder eine Rasse beziehen. Gesundheitsprobleme beziehen sich auf alles, was sich in der Gegenwart oder Zukunft auf die Gesundheit auswirken könnte. Daten darüber, wer bei Autounfällen am wahrscheinlichsten verletzt wird, sind für Epidemiologen ein ebenso wertvolles Studienthema wie Daten darüber, welcher Teil der Bevölkerung am stärksten gefährdet ist, Komplikationen durch die Grippe zu entwickeln. Um dies zu erreichen, hat die Epidemiologie zwei Hauptzweige: analytisch und deskriptiv.
Die beschreibende Epidemiologie bewertet und katalogisiert alle Umstände, die eine Person umgeben, die von einem interessierenden Gesundheitsereignis betroffen ist. Analytische Epidemiologen verwenden Daten, die von Experten für deskriptive Epidemiologie gesammelt wurden, um nach Mustern zu suchen, die auf eine Kausalität hindeuten. Das Endziel beider Zweige besteht darin, die Häufigkeit von Gesundheitsereignissen oder Krankheiten durch das Verständnis der Risikofaktoren für diese zu reduzieren. Sowohl die analytische als auch die deskriptive Epidemiologie dienen häufig öffentlichen Gesundheitsorganisationen, indem sie ihnen Informationen zur Verfügung stellen, die Krankheiten oder andere gesundheitsschädliche Ereignisse reduzieren können.
Die Hauptüberlegungen für die deskriptive Epidemiologie sind Häufigkeit und Muster. Die Häufigkeit bewertet die Häufigkeit des Auftretens, und das Muster hilft analytischen Epidemiologen, Risikofaktoren vorzuschlagen. Die deskriptive Epidemiologie bewertet Häufigkeit und Muster, indem sie Person, Ort und Zeit in Bezug auf gesundheitliche Ereignisse untersucht.
Persönlich untersucht die deskriptive Epidemiologie Faktoren wie Alter, Bildung, sozioökonomischer Status, Verfügbarkeit von Gesundheitsdiensten, Rasse und Geschlecht. Personenbewertungen können auch das Sammeln von Informationen über Verhaltensweisen wie Drogenmissbrauch, Schichtarbeit, Ess- und Bewegungsmuster umfassen. Untersuchungen zum Personenverhalten haben beispielsweise in einigen Studien einen Zusammenhang zwischen Nachtschichtarbeitern und Bluthochdruck festgestellt. Nicht jede Person, die in der Nachtschicht arbeitet, hat Bluthochdruck, aber Schichtarbeit erhöht nachweislich das Risiko für die Entwicklung der Erkrankung.
Eine weitere wichtige Bewertung in der deskriptiven Epidemiologie ist der Ort. Der Ort kann je nach deskriptiven epidemiologischen Studien unterschiedliche Bedeutungen haben. Es kann sich um die geografischen Grenzen einer Stadt oder die geografischen Merkmale eines Gebiets handeln. Die Ortsbewertung könnte zu der Annahme führen, dass Menschen, die in der Nähe von Seen leben, die von Mücken wimmeln, einem höheren Risiko ausgesetzt sind, das West-Nil-Virus zu entwickeln. Die Bewertung des Ortes kann auch den Arbeitsort, die Bevölkerungszahl eines Ortes (Dichte) und die Umgebung, in der die Menschen leben, arbeiten oder zur Schule gehen, umfassen.
Zeit kann sich in der beschreibenden Epidemiologie auf die Jahreszeit beziehen oder auf Dinge, die jeden Tag oder jede Stunde zu einer bestimmten Zeit passieren. Menschen sind anfälliger für die Grippe im Spätherbst und frühen Wintermonaten. Die Prävalenz der Grippe während dieser Zeit ermöglicht es Ärzten, den effektivsten Zeitpunkt für die Durchführung von Impfungen vorherzusagen. Zeitbetrachtungen in der deskriptiven Epidemiologie haben auch zu interessanten Studien darüber geführt, wann gesundheitliche Ereignisse wahrscheinlicher sind. Die Häufigkeit von Unfällen mit Alkohol am Steuer steigt tendenziell um bestimmte Feiertage herum, wie zum Beispiel Weihnachten, was das Risiko erhöht, zu diesen Zeiten bei einem Autounfall verletzt zu werden oder zu sterben.
Die beschreibende Epidemiologie kann auch die Verbindung von Person zu Ort und Zeit bewerten. Steigt die Kriminalitätsrate in einer Stadt in einem bestimmten Jahr dramatisch an, wirkt sich dies auf bestimmte Gesundheitsfaktoren aus und wird berücksichtigt. Jede Person, die in der Stadt lebt, hat eine höhere Wahrscheinlichkeit, in einem Jahr, in dem die Kriminalität in die Höhe geschossen ist, Opfer von Kriminalität zu werden. Kriegszeiten in einem geografischen Gebiet wirken sich auch auf die Personen- und Ortsstatistik aus. Die Beziehung zwischen Person, Ort und Zeit trägt zu einem anschaulicheren Bild bestimmter Gesundheitsrisiken bei und muss berücksichtigt werden, um bessere Muster von Gesundheitsrisiken zu entwickeln.
Je vollständiger ein beschreibender Epidemiologe Person, Ort und Zeit sowie alle Korrelationen zwischen den drei beschreiben kann, desto wahrscheinlicher treten Muster auf, die als Risikofaktoren für bestimmte Arten von Gesundheitsproblemen angesehen werden können. Der analytische Epidemiologe verwendet diese Daten dann als Informationsquelle für Menschen oder um die öffentliche Ordnung zu beeinflussen. Doch nicht alle Studien von Epidemiologen werden als hilfreich erachtet. Eine Studie, die zu dem Schluss kommt, dass Menschen, die berufstätig sind, höhere Risikofaktoren haben, montags an Herzinfarkten zu sterben, kann die Gesundheit nicht verändern oder beeinflussen. Es könnte nur den Stress verstärken, den die Leute empfinden, wenn sie am Montagmorgen zur Arbeit gehen.