Die 26. Änderung der US-Verfassung verbietet den amerikanischen Bundes- und Landesregierungen, Personen ab 18 Jahren das Wahlrecht aus Altersgründen zu verweigern. Diese Änderung wurde am 1. Juli 1971 nach der Ratifizierung durch 38 Staaten in die Verfassung der Vereinigten Staaten aufgenommen. Obwohl acht Staaten die 26. Änderung nie ratifizierten, taten dies die erforderlichen drei Viertel der Staaten, und daher wurde ihre Annahme vom Administrator of General Services bestätigt. Die Änderung wurde als teilweise Reaktion auf den Antikriegsaktivismus von Studenten und die Entscheidung des Obersten Gerichtshofs von 1970 in Oregon gegen Mitchell angenommen.
Die 26. Änderung enthält zwei Abschnitte. Die erste besagt, dass das Wahlrecht von Bürgern, die mindestens 18 Jahre alt sind, nicht aufgrund des Alters verweigert werden kann. Der zweite Abschnitt behält sich das Recht des Kongresses vor, die Änderung durch entsprechende Gesetze durchzusetzen.
Präsident Dwight D. Eisenhower sprach sich 1954 in seiner Rede zur Lage der Nation für das Verbot der altersbedingten Verweigerung des Stimmrechts aus. Es dauerte jedoch bis 1970, bis die Festsetzung von 18 als Wahlalter bei allen Wahlen von Präsident Richard Nixon als Erweiterung des Stimmrechtsgesetzes von 1965 gesetzlich unterzeichnet wurde. Oregon und Texas starteten schnell eine rechtliche Anfechtung der Gesetz, das besagt, dass es den Staaten erlaubt sein sollte, ihre eigenen Altersgrenzen für Landtagswahlen festzulegen.
Der Oberste Gerichtshof der Vereinigten Staaten hörte 1970 im Fall Oregon gegen Mitchell Argumente. Das Gericht entschied, dass der Kongress zwar die Befugnis hatte, bei Bundeswahlen die Wähleranforderungen festzulegen, diese Befugnisse sich jedoch nicht auf Staats- und Kommunalwahlen erstreckte. Die Frage, ob die Bundesregierung verhindern kann, dass Bundesstaaten ihr Wahlalter auf unter 18 Jahre für Landtags- und Kommunalwahlen herabsetzen, bleibt ab 2011 offen.
Diese Entscheidung, verbunden mit der Tatsache, dass zu dieser Zeit viele junge Männer, die nicht wahlberechtigt waren, alt genug waren, um im Vietnamkrieg zu kämpfen, motivierte die schnelle Ratifizierung des 26. Verfassungszusatzes. Der Prozess begann im März 1971, als der Kongress für die 26. Änderung stimmte. Der Senat stimmte einstimmig zu, während 19 von 420 Abgeordneten im Repräsentantenhaus dagegen waren. Vier Monate später legte der Kongress den Bundesstaaten die Änderung zur Ratifizierung vor.
Damit eine Änderung als Teil der Verfassung angenommen werden kann, muss sie zunächst von drei Vierteln der Staaten ratifiziert werden. Die 26. Änderung wurde in etwa 42 Tagen von 100 Staaten ratifiziert. Es ist die schnellste Ratifizierung in der amerikanischen Geschichte; In den meisten Fällen kann der Ratifizierungsprozess mindestens 200 Tage dauern und ist nicht immer erfolgreich.
Die 26. Änderung war Teil einer Reihe von Verfassungsänderungen, einschließlich der Änderungen 19, 23 und 24, die das Wahlrecht für bestimmte Personengruppen schützten und erweiterten. Die 19. Änderung begründete das Wahlrecht für Frauen, während die 23. Änderung den Bürgern des District of Columbia das Wahlrecht bei Präsidentschaftswahlen einräumte. Die 24. Änderung verbot die Erhebung einer Kopfsteuer für die Stimmabgabe und schützte so Menschen, die sich solche Gebühren nicht leisten konnten.