Das 1947 gegründete US-Verteidigungsministerium (DoD) ist für die Personalausstattung, Ausbildung und Ausrüstung der Militärdienste des Landes verantwortlich, damit sie Aggressionen gegen die USA abschrecken und Kriege führen können. Der größte Verantwortungsbereich des Verteidigungsministeriums liegt in der Verwaltung der drei Teilstreitkräfte Heer, Marine und Luftwaffe. Zusätzliche Verantwortlichkeiten konzentrieren sich hauptsächlich auf die Aufrechterhaltung der nachrichtendienstlichen Aktivitäten für die nationale Sicherheit und die Bereitstellung abteilungsweiter logistischer Unterstützung.
Die militärischen Zweige des US-Verteidigungsministeriums können unabhängig oder gemeinsam operieren. Bodentruppen befinden sich hauptsächlich in der Armee, die für den Auslandseinsatz zuständig ist. Die Armee umfasst Fußsoldaten, gepanzerte Kampfausrüstung, eine Vielzahl von Luftunterstützungsgeräten wie Kampfhubschrauber und ein Nukleararsenal.
Marinepersonal ist in erster Linie dafür verantwortlich, die US-Interessen auf offener See zu schützen und die US-Macht in fremde Gebiete zu projizieren. Die US-Küstenwache ist mit dem Schutz der US-Küstenlinie beauftragt, wird jedoch in Kriegszeiten unter die Verantwortung des US-Verteidigungsministeriums. Neben Oberflächenunterstützungsschiffen, Kriegsschiffen und U-Booten verfügt die Marine über ein umfangreiches Luftwaffenarsenal mit Kampfjets, Hubschraubern sowie nuklearen und konventionellen Raketen. Das Marine Corps ist der Bodenkampfarm der Marine, unterhält aber auch Kampf- und Unterstützungsflugzeuge.
Die Air Force wurde nach dem Zweiten Weltkrieg gegründet, nachdem sie ursprünglich eine Untergruppe der Armee war. Das Personal der Air Force besetzt Luftwaffenstützpunkte in den USA und auf der ganzen Welt, sofern dies von den lokalen Regierungen erlaubt ist. Sie unterhalten eine Flotte von Jagd-, Bomber- und Unterstützungsflugzeugen.
Jeder der Dienste hat eine nachrichtendienstliche Funktion; Das US-Verteidigungsministerium trägt die Gesamtverantwortung für die Aktivitäten des US-Verteidigungsnachrichtendienstes weltweit und verwaltet diese unter anderem über die Defense Intelligence Agency, die National Security Agency und die National Geospatial Intelligence Agency. Mehrere andere Verantwortlichkeiten des DoD erstrecken sich über die militärischen Zweige und sind abteilungsweit, einschließlich der Beschaffung von Technologie, Personal, Budgetierung, des Militärischen Gesundheitssystems und des Büros des Generalinspektors. Das Northern Command (USNORTHCOM) ist ein vereinter Zweig des Militärs unter DoD mit dem Auftrag, das US-Heimatland vor Terrorismus und Naturkatastrophen zu schützen, um lokale, staatliche und bundesstaatliche Behörden zu unterstützen, sofern dies gesetzlich zulässig ist.
Die Autorität des US-Verteidigungsministeriums entstand im Bundesgesetz mit dem US-Präsidenten als Oberbefehlshaber der Streitkräfte des Landes. Der Verteidigungsminister ist Mitglied des Präsidialkabinetts und dem Präsidenten direkt unterstellt. Jede militärische Abteilung ist eine Komponente des DOD, die von einem zivilen Sekretär geleitet wird, der wiederum dem Verteidigungsminister untersteht. Militärische Kommandeure jeder der drei Armeen, die den Titel Generalstabschef tragen, berichten ihren zivilen Abteilungsleitern und dem Verteidigungsminister.