Der Begriff „Arbeiterklasse“ wird in vielfältiger und teilweise umstrittener Weise verwendet. Manche Leute betrachten den Begriff beispielsweise als abwertende Beleidigung, während andere ihn als Symbol für persönlichen Stolz annehmen. Die genauen Definitionen des Begriffs sind aufgrund der sich ändernden Vorstellungen über Arbeit, Politik und sozioökonomische Klasse tendenziell etwas nebulös.
Im Wesentlichen arbeiten Angehörige der Arbeiterklasse in ungelernten oder angelernten Berufen für typischerweise niedrige Löhne. Typischerweise zeichnen sich die Arbeitsumgebungen durch sehr starre Zeitpläne mit Strafen für Arbeitnehmer aus, die zu spät oder nachlässig arbeiten, und sie sind oft sehr hierarchisch organisiert, mit einer klaren Abgrenzung zwischen Arbeitnehmern, Managern und Arbeitgebern. Der Begriff umfasst auch abhängige Familienmitglieder einer Person, die in einer solchen Branche tätig ist.
Einige Beispiele für traditionelle Arbeiten der Arbeiterklasse sind Fabrikarbeit und grundlegende landwirtschaftliche Arbeit. In beiden Branchen erhalten die Menschen eine grundlegende und einfache Ausbildung für ihre Arbeit, obwohl sie in einigen Fällen über Zusatzqualifikationen verfügen können, und die Arbeit ist oft sehr körperlich, repetitiv und zermürbend. Viele Leute assoziieren mit Leuten dieser Klasse Dinge wie schwere, funktionelle Kleidung, was zu dem umgangssprachlichen Begriff „Blue Collar“ führt, in Bezug auf Hemden, die von Fabrikarbeitern getragen werden, um Fettflecken zu verbergen.
Manche Leute betrachten alle Mitglieder der Arbeiterklasse als Teil des Proletariats, einer von Karl Marx definierten sozioökonomischen Klasse. Nach Marx bestand das Proletariat aus Individuen, die ihre Arbeitskraft gegen Lohn verkauften, ohne Besitz oder Kontrolle der Produktionsmittel. Andere lehnen diese Definition ab.
Manche Leute verbinden diese Klasse mit einem verminderten Zugang zu Bildung und einem allgemeinen Mangel an Lernen und Verfeinerung. Andere mit einer stolzeren Haltung gegenüber der Arbeiterklasse könnten Mitglieder dieser Klasse verwenden, um die Kernmitglieder einer Gesellschaft zu veranschaulichen, was darauf hindeutet, dass die Gesellschaft ohne die harte Arbeit der Arbeiter zusammenbrechen würde. Diskussionen über soziale Mobilität beziehen oft auch diese Klasse mit ein, wobei argumentiert wird, dass Menschen in den besten Gesellschaften als Arbeiter beginnen und als Fabrikbesitzer enden können.
Viele Menschen assoziieren die Arbeiterbewegung mit der Arbeiterklasse, vielleicht weil diese einfachen Leute zu den ersten gehörten, die sich für Arbeiterrechte und erhöhten Arbeiterschutz einsetzten. Menschen, die sich für Arbeitspolitik interessieren, können sich dafür entscheiden, Zeit in dieser Klasse zu verbringen, damit sie die damit verbundenen komplexen Probleme verstehen können.