In einer Gesellschaft, die sich durch eine Art Statushierarchie definiert, bewegen sich die Menschen im Laufe ihres Lebens ganz natürlich im System auf und ab. Soziale Mobilität bezieht sich darauf, wie weit und wie leicht sich eine Person im sozialen System bewegen kann. Menschen, die Macht und Einfluss gewinnen oder einfach einen einfacheren oder luxuriöseren Lebensstil haben wollen, werden oft als „aufwärtsmobil“ bezeichnet. Das Streben nach Macht kann jedoch auch eigene Risiken bergen, und in Gesellschaften, in denen Mobilität extrem wichtig ist, ist es oft viel einfacher, einen sozialen Status zu verlieren als ihn zu gewinnen.
Soziale Mobilität hängt oft davon ab, was die Gesellschaft am meisten schätzt. Wenn es sich um eine von Geld und Besitz getriebene Gesellschaft handelt, werden die höchsten Ränge denjenigen gehören, die das meiste Geld oder das größte Haus haben. Gesellschaften schätzen selten nur eine Eigenschaft oder ein Konzept; Wenn sich herausstellt, dass das größte Haus im Block im Besitz von Drogendealern in einem Viertel ist, das den Drogenkonsum verachtet, werden die Eigentümer wahrscheinlich ihren sozialen Status verlieren.
Während in vielen Kulturen die Position eines Menschen vor allem durch Leistungen bestimmt wird, gibt es an manchen Orten viel starrere Strukturen, die auf dem Status über Generationen hinweg basieren. Im traditionellen Kastensystem Indiens wird die soziale Stellung durch den historischen Rang oder die Kaste der Familie bestimmt und kann selten geändert werden. In Gegenden mit starren sozialen Strukturen ist die Mobilität sehr eingeschränkt, da die Ehe zwischen Menschen unterschiedlichster sozialer Stellung oft verboten oder verpönt ist.
Starre Sozialstrukturen sind seit Mitte des 20. Jahrhunderts seltener geworden. In der westlichen Welt bewegten sich die Menschen weg von den komplizierten Konzepten des Adels und hin zu demokratischen Idealen, bei denen jeder Bürger nach dem Gesetz gleiche Privilegien hat. Obwohl dies als politisches Konzept begann, durchdrang es schnell viele Gesellschaften und lockerte die Standards der sozialen Mobilität stark. Im frühen 20. Jahrhundert musste König Edward der Achte von England abdanken, um eine Frau einer anderen sozialen Schicht zu heiraten; 2005 hingegen konnte Prinz Charles von England ohne ernsthaften öffentlichen Aufschrei einen Bürgerlichen heiraten.
Auch wenn viele Sozialstandards gelockert wurden, sind sie sicherlich nicht verschwunden. Ein Besuch in einer High School Cafeteria wird eine schnelle und einfache Erinnerung daran sein, dass Menschen oft aufgrund von Geld, Aussehen und Interessen in verschiedene Ränge und soziale Gruppierungen eingeteilt werden. Erwachsenen in der modernen Welt geht es nicht viel besser als Teenagern; Status wird immer noch weitgehend durch Beruf, wirtschaftliche Stellung oder Werte bestimmt.
Sogar unter Tieren ordnet sich die Gesellschaft in einer sozialen Hierarchie ein, die auf Stärke und Wert für die Gemeinschaft basiert. Die relative Fluidität des Reichtums und die Zerstreuung bestimmter sozialer Klassen haben die strengen Regeln für die Mobilität bis zu einem gewissen Grad geschwächt, können jedoch oft zu Verwirrung führen, da viele soziale Regeln jetzt unausgesprochen und schwer zu verstehen sind. Die Welt der sozialen Mobilität kann ziemlich frustrierend und verwirrend sein und lässt viele vermuten, dass es wichtiger ist, sich auf das persönliche und familiäre Glück zu konzentrieren als auf die soziale Position.