Die Armutsgrenze, auch Armutsgrenze genannt, beschreibt die Höhe des Einkommens, das eine Person oder Familie haben muss, um einen bestimmten Mindestlebensstandard zu erhalten. Die Berechnung des Armutsschwelleneinkommens basiert in der Regel auf Notwendigkeiten wie Wohn- und Lebensmittelkosten. Angesichts der variablen Kosten solcher Artikel an verschiedenen Orten auf der ganzen Welt wird der Schwellenwert in den verschiedenen Ländern auf sehr unterschiedlichen Niveaus festgelegt. Es variiert auch je nach familiären Bedingungen; er ist beispielsweise bei einer allein lebenden Person niedriger als bei einer alleinerziehenden Mutter, weil eine alleinerziehende Mutter ein höheres Einkommen benötigt, um sich und ihr Kind zu ernähren.
Es gibt viele Gründe für die Existenz einer quantifizierten Armutsgrenze. Am einfachsten ermöglicht es eine statistische Analyse des Wohlergehens einer Bevölkerung und kann eine wertvolle wirtschaftliche Messung der Wirtschaft einer Nation liefern. In der Praxis werden Armutsschwellenmessungen häufig verwendet, um die Anspruchsberechtigung für verschiedene staatliche Hilfsprogramme, insbesondere für Kinder, zu bestimmen. Unter einigen Regierungen können beispielsweise Personen an oder um die Armutsgrenze Anspruch auf staatliche Arbeitsbeihilfe oder subventionierte Rechtsbeistand haben. Kinder aus Familien, die an oder nahe der Armutsgrenze leben, können ebenfalls an staatlich geförderten Schulprogrammen teilnehmen oder spezielle staatliche Krankenversicherungen erhalten.
Die Existenz einer diskreten Armutsgrenze, insbesondere in Bezug auf den Bezug von Hilfe in verschiedenen Formen, wird manchmal kritisiert. Viele argumentieren, dass jemand, der etwas mehr als das Armutseinkommen verdient, tatsächlich nicht in einem signifikant besseren Zustand ist als jemand darunter. Es macht wenig Sinn, den einen, den anderen aber nicht als verarmt zu bezeichnen, wenn beide wahrscheinlich eine sehr ähnliche Lebensqualität haben.
Zwar variiert die Armutsgrenze aufgrund sich ändernder Preise und Bedarfsvorstellungen an verschiedenen Orten, dennoch existiert eine von solchen Bedenken unabhängige Definition der „absoluten Armut“. Einem Menschen im Zustand absoluter Armut fehlen die Ressourcen, um das Mindestmaß an Nahrung, Kleidung, Unterkunft, Gesundheitsversorgung und anderen Ressourcen zu erhalten, die zur Erhaltung der Gesundheit erforderlich sind. Eine absolute Armutsgrenze müsste im Wesentlichen allein auf der Grundlage der Fähigkeit des Einzelnen untersucht werden, diese Bedarfsgegenstände in jeder gegebenen sozioökonomischen Situation zu konsumieren. Nach dieser Definition sollte sich Armut in einem Entwicklungsland nicht von Armut in einem stärker entwickelten Land unterscheiden. In beiden Situationen fehlen dem Individuum die Ressourcen, um das absolute Minimum an Ressourcen zu erhalten, um sich selbst zu erhalten.