Die Ed Sullivan Show ist als eine der am längsten laufenden Varieté-Fernsehsendungen in der Geschichte des Rundfunks in den Vereinigten Staaten bekannt. Das CBS-Netzwerk strahlte das Programm 23 Jahre lang aus, von 1948 bis 1971. Das Studio, von dem aus es ausgestrahlt wurde, Studio 50, wurde 1967 in Ed Sullivan Theatre umbenannt. Die Late Show mit David Letterman sendet derzeit von diesem Ort aus.
Unter einer Vielzahl von Varieté-Shows, die in den 1950er und 1960er Jahren beliebt waren, war die Ed Sullivan-Show einzigartig. Es bot nicht nur wöchentliche Unterhaltung, die alle Altersgruppen ansprach, sondern war auch als der Ort bekannt, an dem aufstrebende Comedy- und Musical-Acts bekannt werden konnten – oft als entscheidend angesehen, um ein Star zu werden. Ähnlich wie ein Auftritt in der Johnny Carson-Show in den 1970er Jahren angeblich den Erfolg aufstrebender Entertainer garantierte, galt die Ed Sullivan-Show allgemein als die beste Pause, die ein Newcomer in diesen Jahren bekommen konnte.
Ein Großteil des Erfolgs der Show wurde Ed Sullivan zugeschrieben. Als ehemaliger Zeitungs-Sportjournalist spiegelte sein Verhalten das eines durchschnittlichen Mannes wider, der eine große Anziehungskraft auf eine große Bevölkerungsgruppe hatte. Sullivan wurde oft für seine glanzlose Persönlichkeit getadelt, aber sein Talent, rohe Talente auszuwählen, die in seiner Show auftraten, war im Allgemeinen unübertroffen. Er war auch dafür bekannt, dass er praktisch unbekannten Künstlern Spitzendollar zahlte.
Das typische Line-up für eine Ed Sullivan-Show umfasste eine international ansässige Gruppe von Entertainern. Darunter waren regelmäßig Stand-up-Comedians, ein frischgebackener Musicaldarsteller, ein berühmter Schauspieler und entweder ein Jongleur, Akrobat oder Zauberer. Sullivan leitete jeden Act mit Wärme und einer Atmosphäre der Unterstützung ein, die das Publikum dazu inspirierte, sie ebenfalls zu umarmen.
Einige der berühmtesten Musiker der Geschichte verdanken einen Großteil ihres frühen Erfolgs den Auftritten in der Ed Sullivan-Show. Zu den Musikdarstellern und -gruppen, die nach ihrem Auftritt in der Show zu Ikonen wurden, gehören Elvis Presley, Buddy Holly und die Jackson 5. BJ Thomas, The Beatles, The Rolling Stones und The Doors traten ebenfalls zu Beginn ihrer Karriere in der Show auf. Die Supremes und The Byrds wurden ebenfalls berühmt, nachdem sie in der Show aufgetreten waren.
Ein Aspekt der Live-Sendung, der zu ihrer Popularität beitrug, war Sullivans konservative Haltung. Er war berüchtigt dafür, den Darstellern seiner Show Einschränkungen aufzuerlegen. Dies galt damals allgemein als akzeptabel, da es seine Show war und seine Wünsche selten in Frage gestellt wurden.
Einige von Sullivans Darstelleranweisungen wurden fast so berühmt wie die Darsteller selbst. Zum Beispiel weigerte er sich, Elvis Presley beim Singen von der Hüfte abwärts zu zeigen, weil er seine Hüftbewegungen anstößig fand. Er ließ die Rolling Stones den Text eines ihrer Songs, Let’s Spend the Night Together, in Let’s Spend Some Time Together ändern, da er den Originaltitel zu sexuell aufgeladen fand, um öffentlich ausgestrahlt zu werden. Den Doors wurde gesagt, dass sie die Light-My-Fire-Linie „Mädchen, wir konnten nicht viel höher“ in „Mädchen, wir konnten nicht viel besser werden“ ändern müssen. Obwohl sie der Änderung zustimmten, sangen sie den Originaltext in der Live-Show, sehr zu Sullivans Bestürzung.