Die Erdkruste ist die oberste Schicht mit einer Dicke von 5 km (3 mi) bis 10 km (6 mi) für die ozeanische Kruste und 30 km (20 mi) bis 50 km (30 mi) für die kontinentale Kruste. Dies ist weniger als 1% der gesamten Tiefe der Erde. Die Kruste wird in einen ozeanischen Teil unterteilt, der aus dichteren Gesteinen wie Basalt, Diabas und Gabbro besteht, und einen kontinentalen Krustenteil, der aus leichteren Gesteinen wie Granit besteht.
Die Erdkruste bildete sich ursprünglich im Hadean-Äon vor 4.6 bis 3.9 Milliarden Jahren. Die Erde begann als geschmolzene Gesteinskugel, aber innerhalb von 100-150 Millionen Jahren kühlte die Oberfläche ab und verhärtete sich. Die schwereren Elemente wie Eisen und Nickel sanken meistens in den Erdkern und die leichteren Elemente blieben oben. Heute sind die ältesten bekannten Gesteine Zirkone aus dem Kanadischen Schild, die vor 4.4 Milliarden Jahren datiert wurden. Die heutige Kruste selbst hat ein Alter von mehr als 3 Milliarden Jahren bis zu einem Alter von weniger als XNUMX Millionen Jahren für ozeanische Krusten.
Sowohl die kontinentale als auch die ozeanische Kruste bestehen aus tektonischen Platten, die auf der darunter liegenden geschmolzenen Schicht, dem Mantel, schwimmen. Die Trennung der Erdkruste und des Erdmantels ist eine Grenze, die als Mohorovicic-Diskontinuität bezeichnet wird, definiert als eine Änderung der Gesteinsplastizität und der seismischen Geschwindigkeit. Vieles von dem, was wir über die innere Struktur der Erde wissen, wurde durch die Messung der Geschwindigkeiten von seismischen Wellen, die sie durchqueren, gelernt.
Die ozeanische Kruste, die dichter als die kontinentale Kruste ist, wird ständig subduziert – unter andere tektonische Platten gezogen – und in den Mantel gedrückt, wo sie schmilzt. Große Grabenbrüche bilden sich dort, wo sich Platten auseinander bewegen, während Berge entstehen, wo sie kollidieren. In diesen Rift-Tälern kommt Magma unter der Oberfläche auf, um die durch Subduktion verlorene Kruste zu ersetzen. Die gesamte ozeanische Kruste recycelt sich alle paar hundert Millionen Jahre.
Das Leben auf der Erde ist in erster Linie für die aktuelle chemische Zusammensetzung der Erdkruste verantwortlich. Da Sauerstoff ein Nebenprodukt der Photosynthese ist und sich photosynthetische Organismen vor über 2 Milliarden Jahren entwickelten, wurden im Laufe der Erdgeschichte große Mengen an Sauerstoff freigesetzt, und mehr als 99% der Kruste bestehen aus verschiedenen Oxiden. Einige Ausnahmen sind Chlor, Schwefel und Fluor. Siliziumoxid (SiO2) ist das am häufigsten vorkommende Oxid und macht etwa 60 % der Kruste aus, gefolgt von Aluminiumoxid (Al2O3) mit 15 %, wobei Kalziumoxid, Magnesiumoxid, Eisenoxid, Titanoxid und einige andere ausmachen den Rest auf.