Pyrethrin bezieht sich auf eine Klasse organischer Verbindungen, die kollektiv als Pyrethrine bekannt sind und von der Mutterchemikalie Pyrethrum abgeleitet werden. Obwohl es sechs Haupttypen gibt, sind die häufigsten ein Esterpaar, das sich als Pyrethrin I und II unterscheidet. Beide besitzen eine basische Cyclopropan-Molekülstruktur. Typ I hat jedoch ein sauerstoffreiches Kohlenstoffmolekül weniger als Typ II.
Pyrethrin ist im Allgemeinen der aktive Bestandteil der Blüten der Pyrethrumpflanze, besser bekannt als Chrysantheme. Ein Mitglied der Korbblütlerfamilie, mehrere verwandte Arten werden als mehrjährige Zierpflanzen angebaut. Die Verbindung wird jedoch entweder aus der dalmatinischen Chrysantheme (Chrysanthemum cinerariaefolium) oder der persischen Chrysantheme (C. coccineum), auch bekannt als Painted Daisy, gewonnen. Diese beiden Arten werden kommerziell angebaut, um Pyrethrin zu produzieren, das als Insektizid verwendet wird. Während andere Chrysanthemen auch insektizide Eigenschaften besitzen, sind sie nicht so wirksam.
Pyrethrin wird nach einer von zwei Methoden aus den Blüten der Pflanze hergestellt. Die Blüten werden getrocknet und zu Pyrethrum-Pulver gemahlen, oder sie werden Lösungsmitteln ausgesetzt, um die ätherischen Öle zu extrahieren, um ein Harz herzustellen. Die Verbindung wird unter mehreren verschiedenen Handelsnamen verkauft.
Die Arten, aus denen Pyrethrin gewonnen wird, gelten selbst in ihrem natürlichen Zustand als ausgezeichnete Insektenabwehrmittel. Denn sie zeigen Schutzwirkungen auf benachbarte Pflanzen und schützen diese vor Befall. Tatsächlich werden diese Pflanzen oft in Begleitpflanzungen verwendet, einer Methode der natürlichen Schädlingsbekämpfung, die von Bio-Gärtnern verwendet wird.
Pyrethrin wird als Neurotoxin eingestuft. Es durchdringt schnell die Schale oder Haut des Insekts und verursacht eine sofortige Lähmung. Wenn jedoch eine große Fläche oder eine große Anzahl von Insekten behandelt wird, kann dies nur als „Knockdown“-Maßnahme wirksam sein. Tatsächlich werden die schützenden Enzyme des Insekts das Insektizid abbauen und eine Wiederherstellung ermöglichen. Aus diesem Grund kann Pyrethrin in Kombination mit Organophosphaten oder Carbamaten verabreicht werden, um die Enzymaktivität zu hemmen und eine tödliche Dosis zu gewährleisten.
Im Allgemeinen gelten Pyrethrine als relativ ungiftig für Säugetiere, einschließlich des Menschen. Typ I wird jedoch von der United States Environmental Protection Agency als „Restricted Use Pesticide“ eingestuft und seine Verfügbarkeit und Verwendung ist auf zertifizierte Applikatoren beschränkt. Dies kann darauf zurückzuführen sein, dass Pyrethrine für Fische hochgiftig und für Vögel und Bienen mäßig giftig sind. Die Verbindungen bleiben in der Umwelt nicht bestehen, da sie sich leicht biologisch abbauen, wenn sie Sauerstoff, Feuchtigkeit und Sonnenlicht ausgesetzt werden.