Die Geschichte von Laudanum begann im 16. und 17. Jahrhundert, als wissenschaftliche Forscher unabhängig voneinander entdeckten, dass eine Opiumtinktur mit Alkohol als Basis hergestellt werden kann. In Wasser unlöslich, löste sich das Opium leicht in Alkohol auf, um ein Medikament herzustellen, das den Patienten leicht zu verabreichen wäre. Es wurde ein beliebter Bestandteil der sogenannten „Patentarzneimittel“, die im 18. und 19. Jahrhundert verkauft wurden, bevor es Anfang des 20. Jahrhunderts unter behördliche Kontrolle fiel. Heute wird es, wie die meisten Betäubungsmittel, in vielen Ländern sorgfältig kontrolliert, um das Missbrauchsrisiko zu begrenzen.
Paracelsus, der im 16. Jahrhundert in Deutschland arbeitete, entwickelte eine Version von Laudanum, von der er behauptete, sie sei von einem Rezept abgeleitet, das er auf Reisen im Osten gefunden hatte. Die genaue Zusammensetzung seiner Formulierung ist nicht bekannt, aber sie war teuer, und er beschränkte sie auf seine wohlhabendsten Patienten. Der Arzt Thomas Sydenham entwickelte im 17. Jahrhundert in England eine andere Formel, offenbar unabhängig von Paracelsus. Seine Version wurde populär und bereitete die Bühne für eine weit verbreitete Verwendung der Verbindung.
Die Patienten verwendeten Laudanum hauptsächlich zur Behandlung von Husten und akuten Schmerzen. Wie andere Opioide unterdrückt diese Verbindung den Hustenreflex und kann bei hartnäckigem und unangenehmem Husten verwendet werden. Es lindert auch Schmerzen und kann sowohl bei akuten als auch bei chronischen Schmerzen helfen. Laudanum, das stark süchtig macht, wurde in einigen Fällen auch als Erholungsstoff verwendet, unter anderem von Patienten, die von den Medikamenten abhängig wurden und nicht aufhören konnten, wenn sie es nicht mehr brauchten.
Im 18. und 19. Jahrhundert kam es zu einer Blütezeit von Patentarzneimitteln. Diese Präparate waren proprietär und enthielten eine Vielzahl von Inhaltsstoffen, darunter Verbindungen, die giftig waren oder von zweifelhaftem medizinischem Nutzen waren. Ohne Regulierung, um zu kontrollieren, was Menschen vermarkteten und an Patienten verkauften, reisten Formulierer durch Europa und die Vereinigten Staaten, um ihre Präparate zu verkaufen. Laudanum war ein sehr beliebter Inhaltsstoff in diesen Verbindungen, die für alles vermarktet wurden, von der Kontrolle der Nerven bis zur Behandlung von Husten.
Zu Beginn des 20. Jahrhunderts führte die wachsende Besorgnis über patentgeschützte Medikamente und die allgemeine fehlende Regulierung von Lebensmitteln und Arzneimitteln zum Food and Drug Act von 1906. Diese bahnbrechende Gesetzgebung sollte Verbraucher vor kontaminierten Medikamenten und Lebensmitteln schützen. Unter anderem ebnete es den Weg zur Regulierung von Laudanum und anderen potenziell gefährlichen Verbindungen. Die Hersteller waren gezwungen, bei der Produktion bestimmte Standards einzuhalten, um die Reinheit und Konsistenz der Medikamente zu gewährleisten, und die Verbraucher mussten sich an medizinische Anbieter wenden, um Zugang zu den Medikamenten zu erhalten.
In einigen Regionen der Welt wird Laudanum noch heute hergestellt. Eine Vielzahl anderer Opioide ist ebenfalls in unterschiedlichen Stärken erhältlich, um unterschiedliche Bedürfnisse zu erfüllen. Viele davon werden streng kontrolliert, weil sie für Patienten potenziell gefährlich sind und süchtig machen können.