Der Begriff „The Greatest Generation“ wird oft verwendet, um Amerikaner zu beschreiben, die an den Kriegsanstrengungen im Zweiten Weltkrieg teilgenommen haben. Viele Mitglieder dieser Generation wurden später Eltern der Baby Boomer, der Generation von Menschen, die in den Jahren nach dem Krieg geboren wurden. Chronologisch folgt diese Gruppe der Lost Generation der 1930er Jahre und geht der Silent Generation der 1950er Jahre voraus.
Die Greatest Generation umfasst diejenigen, die ungefähr zwischen 1900 und den frühen 1920er Jahren geboren wurden. Viele Mitglieder dienten aktiv im Zweiten Weltkrieg, was dazu führte, dass einige Leute diese Gruppe die GI-Generation nennen. Andere arbeiteten zu Hause, um die Vereinigten Staaten während der Kriegsjahre produktiv zu halten. Diese Personen halfen auch beim Wiederaufbau der Vereinigten Staaten und der Welt nach den Verwüstungen des Krieges.
Einige Leute lehnen die Charakterisierung dieser Generation als bestehend aus Leuten ab, die den Krieg unterstützt haben. Menschen, die den Zweiten Weltkrieg ablehnten, argumentieren beispielsweise, dass sie mit ihrem politischen Dissens einen positiven Beitrag zur Gesellschaft geleistet haben und dass Menschen aus verschiedenen Gründen von der Teilnahme an den Kriegsanstrengungen Abstand genommen haben könnten. Mit zunehmendem Alter der Generation wurden viele dieser Bedenken weniger kritisch, da alle Menschen ab einem bestimmten Alter mit diesem Etikett bezeichnet wurden, unabhängig von ihrer Rolle oder Meinung zum Krieg.
Das Konzept der Greatest Generation wurde in einem Buch von Tom Brokaw populär gemacht, das eine Reihe von Profilen von Mitgliedern der Gruppe enthielt. Das Buch wurde entwickelt, um diese Geschichten zum Nutzen der Geschichte festzuhalten, bevor die Mehrheit der Mitglieder verstarb. Viele Leute charakterisieren das Amerika dieser Generation als eines der Unschuld und Einfachheit, und manche Leute idealisieren das Amerika der 1940er Jahre. Sicherlich hat der Zweite Weltkrieg einen wirtschaftlichen Aufschwung ausgelöst, und er wird manchmal als der letzte gerechte Krieg angesehen, weil die Gründe für den Eintritt in den Krieg den meisten Menschen so klar waren.
Diese Generation war jedoch auch mit Widrigkeiten und Problemen konfrontiert, nicht nur auf dem Schlachtfeld. Sexismus und Rassismus stellten in den Vereinigten Staaten immer noch ein ernstes Problem dar, und viele Bundesstaaten verfügten über Gesetze zum Verbot von Rassenmischung und Eigentumsbesitz durch ethnische Minderheiten. Während des Krieges waren Frauen zwar in größerer Zahl in die Belegschaft eingetreten, aber danach wurden sie wieder in die Küche geschoben, während schwarze Soldaten sich auf dem Schlachtfeld hervortaten, nur um zu Hause auf Vorurteile zu stoßen.
Viele Menschen in der Greatest Generation hatten auch lebhafte Erinnerungen an die Not der Depression, und auch ältere Mitglieder erinnerten sich an den Ersten Weltkrieg. Das Leben der Menschen dieser Generation war alles andere als einfach und idealistisch, was ihren Beitrag zur amerikanischen Geschichte und Gesellschaft umso bemerkenswerter machte.