1968 gab der amerikanische Außenminister Robert McNamara eine Studie in Auftrag, die das Engagement der Vereinigten Staaten in südostasiatischen Ländern wie Vietnam und Laos analysierte. Das resultierende 7,000-seitige Dokument wurde später als „Pentagon Papers“ bekannt, als es 1971 an die New York Times durchgesickert war zahlreiche südostasiatische Konflikte und die daraus resultierenden rechtlichen Herausforderungen haben mehrere Präzedenzfälle geschaffen.
Die Pentagon Papers untersuchten die US-Politik und die interne Planung in Südostasien vom Ende des Zweiten Weltkriegs bis 1968. Die Papers wurden 1969 intern veröffentlicht und bestanden aus einer großen Auswahl an Originaldokumenten, begleitet von Tausenden von Seiten geschriebener Analysen von Beamten des Außenministeriums. Die Dokumente enthielten viele Informationen, die der amerikanischen Öffentlichkeit nicht zugänglich waren, darunter Enthüllungen, dass die Vereinigten Staaten stärker in Südostasien verwickelt waren, als den meisten Bürgern bewusst war.
Ein ehemaliger Beamter des Außenministeriums, Daniel Ellsberg, hat die Dokumente an Neil Sheehan von der New York Times weitergegeben. Die Zeitung begann sofort damit, Auszüge aus den Pentagon Papers zusammen mit analytischen Artikeln zu veröffentlichen. Als Präsident Nixon von der Veröffentlichung erfuhr, beantragte er eine einstweilige Verfügung, um die Times daran zu hindern, die Zeitungen zu drucken. Es wurde eine einstweilige Verfügung erlassen, aber auch die Washington Post griff die Geschichte auf und begann, ergänzende Auszüge zu veröffentlichen. Letztendlich landete der Fall vor dem Obersten Gerichtshof, und die einstweilige Verfügung wurde aufgehoben, was die Meinungsfreiheit der beteiligten Journalisten und Zeitungen bestätigte.
Viele Historiker verweisen auf die Pentagon Papers als einen Wendepunkt in der amerikanischen Geschichte. Die Unterstützung für den Vietnamkrieg hatte in der amerikanischen Bevölkerung bereits weitgehend nachgelassen, aber die Enthüllungen in den Zeitungen lösten viel Wut und Gegenreaktionen aus. Zusammen mit dem Watergate-Skandal hatten sie auch einen starken Einfluss auf die Richtung der Nixon-Administration.
Die Veröffentlichung der streng geheimen Dokumente in großen Zeitungen in den Vereinigten Staaten führte letztendlich auch zu einem größeren Schutz für Journalisten. Die Entscheidung des Obersten Gerichtshofs, die das Recht auf Veröffentlichung bestätigte, wurde später als Rechtfertigung für ähnliche Fälle verwendet. Journalisten äußern jedoch nach wie vor Bedenken hinsichtlich der Veröffentlichung von Material, das Auswirkungen auf die nationale Sicherheit haben könnte, und verweisen auf die vom Weißen Haus erhobenen Anschuldigungen des Hochverrats gegen die Herausgeber der Pentagon Papers. Viele Journalisten kämpfen weiterhin für mehr Rechte und Schutz durch das Gesetz und verwenden die Pentagon Papers als hervorragendes Beispiel dafür, warum diese Rechte wichtig sind.