Die Große Vokalverschiebung bezieht sich auf die Änderung der Aussprache langer Vokale im 15. Jahrhundert in England. Nach diesem Ereignis hat sich die Aussprache der Vokale um eine Stelle nach oben verschoben. So hatte beispielsweise das „i“ im Mittelenglisch einen langen „e“-Laut, wie im Wort „sweet“. Danach wurde das lange „i“ so ausgesprochen, wie es derzeit ist, beispielsweise im Wort „Nacht“.
Die Gründe für diese Verschiebung sind ein Rätsel, und Linguisten konnten nicht erklären, warum sie stattgefunden hat. Es wurde erstmals im späten 19. und frühen 20. Jahrhundert von Otto Jesperson, einem Linguisten aus Dänemark, identifiziert und untersucht.
Die meisten Linguisten sind sich einig, dass die Große Vokalverschiebung nicht auf einmal stattfand, was die kreative Schreibweise vieler englischer Wörter erklärt. Einige Drucker haben beim Buchstabieren möglicherweise noch eine frühere Vokalaussprache verwendet, was Englisch zu einer der am schwierigsten zu buchstabierenden Sprachen macht, da es so viele Ausnahmen von den Rechtschreibregeln gibt.
Einige Linguisten erklären die Änderung, indem sie darauf hindeuten, dass Englands Herrschaft durch die Franzosen zu einer Enttäuschung über die französische Aussprache von Vokalen führte, die eine ähnliche Aussprache wie die des Mittelenglischen ist. Um sich von der früheren französischen Besatzung und Herrschaft zu distanzieren, hat die englische herrschende Klasse möglicherweise absichtlich die Art und Weise geändert, in der Vokale ausgesprochen wurden, um zu reflektieren, dass ihre Sprache eine andere war. Dies wurde dann auf die unteren Klassen heruntergefiltert.
Eine andere Theorie besagt, dass England möglicherweise mehrere einflussreiche Personen mit Sprachbehinderungen hatte, und solche falschen Aussprachen könnten aus Respekt vor jemandem mit ausreichend hohem Rang kopiert werden. Diese Theorie wird von vielen nicht befürwortet, zeigt aber, dass Linguisten versuchen, alle möglichen Erklärungen für die Änderung in Betracht zu ziehen. Die Theorien bezüglich der Großen Vokalverschiebung sind lediglich Vermutungen, aber die meisten Linguisten neigen zu der obigen Theorie.
Die wichtigsten Aussprachemerkmale der Großen Vokalverschiebung sind die folgenden:
Mittelenglisch (ME) „a“ wird als „a“ in „Vater“ ausgesprochen. Das frühneuzeitliche Englisch (EME) spricht das lange „a“ wie in „gate“ aus.
ME spricht das lange „e“ als das lange „a“ in „Gate“ aus. EME spricht das lange „e“ als „e“ in „tweet“ aus.
ME spricht das lange „i“ als „e“ in „tweet“ aus. EME spricht das lange „i“ als „i“ in „light“ aus.
ME spricht das lange „o“ als „o“ in „tool“ aus. EME spricht das lange „o“ als „o“ in „Ziel“ aus.
ME-Gelehrte schlagen vor, dass keine höhere lange „u“-Aussprache existiert. Das „ou“ wie im aktuellen „Tag“ hätte den „ow“-Laut gegeben, wie im Wort „Laus“. EME spricht das „u“ als langes „o“ in ME aus. Die Aussprache des langen „u“ in EME ist das lange „o“ von „Tool“ oder das lange „u“ von „Lute“.
Es gibt natürlich Ausnahmen bei der Aussprache, wie die Wörter „Werkzeug“ und „Laute“. Warum Wörter mit demselben wesentlichen Laut unterschiedlich geschrieben werden, deutet darauf hin, dass die Große Vokalverschiebung sicherlich nicht einheitlich war und im Laufe der Zeit stattfand. Theoretisch könnte „tool“ vernünftigerweise „tule“ geschrieben werden, ebenso wie „mule“. Was auch immer die Theorie ist, Linguisten betrachten die Verschiebung als Vorläufer der modernen englischen Aussprache und auch, warum Englischsprecher so viele Wörter auf eine Weise buchstabieren, die aus phonetischer Sicht wenig Sinn macht.