Die Hornpipe kann sich auf die Tanzmusik oder das Instrument beziehen, mit dem sie gespielt wird. Das Musikinstrument namens Hornpipe stammt mindestens aus dem 1500. Jahrhundert und hat einen zylindrischen Mittelteil mit Löchern für die Fingerplatzierung. Die Hornpipe ist ein Einrohrblattinstrument wie die Klarinette oder das Saxophon, hat aber eher einen dröhnenden Klang ähnlich einem Dudelsack. Das dem Mundstück gegenüberliegende Ende hat eine kegelförmige Glocke, die traditionell aus Tierhorn gefertigt wird – daher der Name Hornpipe.
Der Hornpipe-Tanz ist historisch mit britischen Seeleuten verbunden, die den aktiven, temperamentvollen Tanz aufführten, um auf dem Schiff fit und fröhlich zu bleiben. Schlurfen, Rückwärtshüpfen und runde Schritte sind nur einige der Tanzbewegungen, die Teil der Hornpipe sind. Die Hornpipe ist der irischen Jig sehr ähnlich, mit dem einzigen großen Unterschied, dass sie eher plattfüßige Arten von Stampfen oder Verstopfungen beinhaltet.
Die Schotten machten die Sailor’s Hornpipe zu einer Karikatur des Hochlandtanzes. Der Tanz kann von Männern oder Frauen aufgeführt werden und es wird ein nautisches Kostüm getragen. Bewegungen wie Seilziehen mit den Händen, Klettern mit den Beinen und das Halten der Hand über die Augen, als ob man aufs Meer hinausschauen möchte, sind in die Sailor’s Hornpipe integriert. Dieser Hornpipe-Karikaturtanz ist normalerweise in den Highland Games enthalten. Die Highland Games sind Feste für Hochlandtanz, Pfeifen und Trommeln und können auch Sport beinhalten.
Der Sailor’s Hornpipe Song ist auch als College Hornpipe bekannt. Die Hornpipe wird einzeln oder im Doppel getanzt. Die Doppelversion hat schwierigere Beinarbeit. Amerikanische Versionen des britischen, irischen und schottischen Hornpipe-Tanzes ähneln eher einer Rolle. Eine Rolle, eine Hornpipe und eine Jig erscheinen dem unerfahrenen Auge oft ähnlich, aber das Timing und der Takt können zwischen diesen drei Arten von Volkstänzen sehr unterschiedlich sein.