Woher er kommt, denkt man wahrscheinlich nicht als erstes, wenn man morgens den ersten Schluck Kaffee trinkt. Dennoch sind die Ursprünge der Kaffeeindustrie lehrreich und parallel zu den Ursprüngen der Weltwirtschaft im Allgemeinen. Wie Bohnen, die in Äthiopien oder Papua-Neuguinea angebaut werden, in Bechern auf der ganzen Welt landen, kann Versand-, Import-Export- und Verkaufstechniken für eine Vielzahl anderer Waren beeinflussen.
Als Produkt und Handelsware existiert Kaffee seit Hunderten von Jahren. Die Kaffeepflanze stammt aus dem Teil Afrikas, das heute als Äthiopien bekannt ist. Seine Samen – die Bohnen, die zu Kaffee geröstet und gemahlen werden – wurden möglicherweise bereits im 9. Jahrhundert zur Herstellung des Getränks verwendet. In den 1400er Jahren war Kaffee bei arabischen Gemeinschaften populär geworden und wurde zusammen mit anderen exotischen Substanzen wie Seide und Muskatnuss mit Westlern gehandelt.
Einmal bei den Europäern eingeführt, erfreute sich Kaffee trotz anfänglicher Verurteilung durch religiöse Autoritäten als „muslimisches Getränk“ großer Beliebtheit. Im 1600. Jahrhundert wurde das Getränk offiziell akzeptiert und Kaffeehäuser wurden zu den De-facto-Geschäftszentren in Städten wie Amsterdam, London und Paris. Große Importunternehmen wurden gegründet, um Kaffeebohnen in europäische Häfen zu verschiffen. Interessanterweise waren es tatsächlich die Holländer und nicht arabische Händler, die Kaffee auf die pazifischen Inseln und nach Indonesien brachten, wo er zu einer enorm wichtigen Ernte wurde.
Im 20. Jahrhundert war die Kaffeeindustrie wirklich global, wobei die überwiegende Mehrheit der Bohnen von Entwicklungsländern in Afrika, Süd- und Mittelamerika sowie im Pazifik geliefert wurde. Studien, die zu Beginn des 21. Jahrhunderts durchgeführt wurden, gehen davon aus, dass bis zu 100 Millionen Menschen in Ländern wie Ruanda, Peru und Indonesien für ihren Lebensunterhalt von der Kaffeeindustrie abhängig sind.
Eine derart hohe Abhängigkeit von Kaffee als Ertragsquelle durch die arbeitenden Armen auf der ganzen Welt führte im Nachhinein fast unweigerlich zu einer missbräuchlichen Behandlung der Arbeiter durch Kaffeeproduzenten und -exporteure. Während eines Großteils des 20. Jahrhunderts wurden Pächter und andere Arbeiter routinemäßig zu fast sklavenähnlichen Verträgen gezwungen, um Kaffee mit winzigem Gewinn für sich selbst zu produzieren. Als Reaktion auf diese Bedingungen begann die Fair-Trade-Bewegung, bei der ein angemessener Stückpreis für eine Ware ausgehandelt und vor der Ernte vertraglich garantiert wird, auf die Kaffeeindustrie auszuweiten.
Bis 2005 wurde ein halbes Prozent des weltweit produzierten Kaffees direkt von den Erzeugern fair gehandelt. Fair-Trade-Kaffee wird immer beliebter und wird immer mehr zu einem Mainstream-Produkt. Einige der größten Player im Kaffeeeinzelhandel, darunter Starbucks, haben Fair-Trade-Produkte zu einem erheblichen Anteil ihres Gesamtangebots gemacht. So stellt beispielsweise der amerikanische Kaffeehändler Dunkin‘ Donuts seit 2003 seine Espresso-Produkte ausschließlich aus Fair-Trade-Bohnen her.