Die National Youth Administration war Teil der New Deal-Initiative der US-Regierung, um den von der Weltwirtschaftskrise betroffenen Amerikanern Arbeitsplätze und Hilfe zu bieten. Das Programm konzentrierte sich, wie der Name schon sagt, auf verarmte und arbeitslose Menschen zwischen 16 und 25 Jahren. Präsident Franklin Roosevelt wurde von seiner Frau Eleanor Roosevelt ermutigt, sie in New Deal-Programme aufzunehmen. Die Agentur war Teil der Works Progress Administration (WPA).
Die New-Deal-Politik von Präsident Roosevelt begann 1933 und umfasste Arbeitsprogramme wie das Civilian Conservation Corps. Eleanor Roosevelt machte sich Sorgen um amerikanische Jugendliche, die unter den Folgen der Depression litten. Die grassierende Arbeitslosigkeit führte dazu, dass viele junge Menschen der 1930er-Jahre nie eine Arbeit hatten. Eleanor engagierte sich beim American Youth Congress, einer unabhängigen Organisation, die sich für die Rechte junger Menschen einsetzte. Amerikaner unter 21 Jahren galten damals nicht als volljährig und hatten kein Wahlrecht.
Auf Drängen der First Lady führte die Roosevelt-Administration 1935 die National Youth Administration ein. Der Exekutivdirektor war Aubrey Williams, ein prominenter Südstaaten-Liberaler und Freund der Roosevelts. Lyndon Johnson, ein Liberaler aus dem Süden, der später Präsident wurde, nachdem John F. Kennedy 1963 im Amt ermordet wurde, leitete das texanische Büro der Agentur.
Während das Civilian Conservation Corps zu Beginn des New Deal Millionen junger Männer befristete Arbeit geleistet hatte, bestand ein großer Nachteil darin, dass solche Jobs nicht zu dauerhaften Beschäftigungen führten. Williams und andere Architekten der National Youth Administration nutzten diese Lehren und konzentrierten sich darauf, jungen Menschen Arbeit zu geben, die nach der Depression und in ihrem späteren Leben nützlich sein würde. Das Programm half, dies zu erreichen, indem es Berufsbildungs- und duale Studienprogramme anbot, die es den Teilnehmern ermöglichten, neben ihrer Ausbildung ein Einkommen zu erzielen.
Zu den vom Programm bereitgestellten Arbeitsplätzen gehörten Bau- und Gebäuderenovierung, landwirtschaftliche Arbeit, gemeinnützige Arbeit und Fabrikarbeitsplätze. Im Gegensatz zum Civilian Conservation Corps umfasste die Agentur auch Programme für junge Frauen. Obwohl die Bezahlung gering war, war es für viele dennoch eine Verbesserung, und einige Teilnehmer erhielten auch Unterkunft und Verpflegung.
Wie viele New-Deal-Programme wurde die National Youth Administration von denen abgelehnt, die der Meinung waren, dass Bundesbeschäftigungsprogramme nach Sozialismus stanken. Es wurde in den 1940er Jahren eingestellt und durch die aufkeimende Beschäftigung in der Kriegsindustrie verdrängt. Das Programm bot während seiner Tätigkeit als Betriebsleiter Schulung und Anleitung für fast 1 Million junge Amerikaner.