Die Lou-Gehrig-Krankheit oder Amyotrophe Lateralsklerose (ALS) hat in verschiedenen Ländern unterschiedliche Namen. In den USA ist es nach dem Baseballspieler Lou Gehrig der New York Yankees benannt, bei dem in den 1930er Jahren diese Krankheit diagnostiziert wurde. Australier und Engländer nennen die Erkrankung Motoneuron-Krankheit (MND). In Frankreich ist ALS als Maladie de Charcot bekannt, abgeleitet von Jean-Martin Charcot, dem ersten Arzt, der 1869 über das Problem schrieb. Obwohl die Krankheit viele Namen trägt, bleibt ihre Bedeutung auf der ganzen Welt gleich.
ALS ist eine neurologische Erkrankung, die durch den langsamen Abbau oder die Atrophie der Motoneuronen im Gehirn und Rückenmark gekennzeichnet ist. Motoneuronen sind Nervenzellen, die Signale zwischen dem Gehirn und dem Rückenmark übertragen und die Muskelbewegungen in den Gliedmaßen, im Nacken, im Gesicht und im Rumpf kontrollieren. Die allmähliche Atrophie und Schwächung der Nervenzellen führt schließlich zum Verlust der muskulären Kontrolle in verschiedenen Körperteilen. Daher wird eine an ALS erkrankte Person schließlich nicht in der Lage sein, normale Handlungen wie Kauen, Sprechen, Gehen und sogar Atmen auszuführen. Nervenzellen, die Hören, Sehen, Fühlen, Riechen, Schmecken, Denken, Lernen und Gedächtnis ermöglichen, bleiben von den zerstörerischen Auswirkungen dieser Krankheit verschont.
ALS kann jeden treffen, aber seine Inzidenz tritt am häufigsten bei Männern im Alter zwischen 40 und 70 Jahren auf. Fälle in den Vereinigten Staaten lassen sich in zwei Typen unterteilen – familiäre ALS (FALS) und sporadische ALS. Familiäre ALS ist eine erbliche Erkrankung, die als Folge einer Genmutation auftritt. Sie macht zwischen 5 und 10 % aller ALS-Fälle aus. Eine Familienanamnese dieser Erkrankung bedeutet ein erhöhtes Risiko, dass zukünftige Generationen in einem viel jüngeren Alter als gewöhnlich betroffen sind. Die Mehrheit der ALS-Patienten leidet an sporadischer ALS. Diese Form greift zufällig an und hat keine bekannten Ursachen oder Risikofaktoren.
Anzeichen und Symptome von ALS sind zu Beginn sehr subtil. Der Zustand beginnt in einem Teil des Körpers und breitet sich allmählich auf andere Teile aus, bis der gesamte Körper gelähmt ist. Zu den ersten Anzeichen gehören die Schwächung von Extremitäten wie Beinen und Händen, was zu Ungeschicklichkeit und Instabilität führt. Menschen mit diesen Symptomen stolpern oder fallen normalerweise oft und lassen oft auch Dinge fallen. Wenn die Krankheit fortschreitet, umfassen die Symptome Muskelzuckungen und -krämpfe, die zu schrecklicher Müdigkeit führen. Schließlich setzt eine Lähmung ein, die das Gehen, Essen und Atmen beeinträchtigt.
Da es keine Heilung für diese Erkrankung gibt, müssen ALS-Patienten ein Leben lang kontinuierlich behandelt werden, um das Fortschreiten der Krankheit zu verzögern und sicherzustellen, dass sie sich wohl und unabhängig fühlen. Rilutek® ist das einzige von der Food and Drug Administration (FDA) zugelassene Medikament, das die Wirkung von ALS verlangsamt. Spezialisten können auch andere Medikamente empfehlen, um Muskelkrämpfe und Zuckungen zu reduzieren. Andere Behandlungen umfassen Physiotherapie zum Trainieren und Stärken von Muskelschwund. Darüber hinaus werden in der Logopädie verschiedene Techniken vermittelt, die dem Patienten helfen, beim Sprechen besser verstanden zu werden.
Statistiken der ALS Association zeigen, dass 50% der Patienten noch mindestens drei Jahre nach der Diagnose der Erkrankung leben. Fast 20 % überleben fünf Jahre oder länger, während weitere 10 % mehr als 10 Jahre leben. Unter Berücksichtigung dieser Zahlen setzen Wissenschaftler und Fachärzte weltweit Forschung und Entwicklung fort, um ALS besser zu verstehen und wirksamere Behandlungen zu entdecken.