Die Nabelvene ist ein Blutgefäß, das eindeutig mit einem sich entwickelnden Fötus verbunden ist. Es läuft von der Plazenta zur fetalen Leber und transportiert sauerstoffreiches Blut und Nährstoffe vom Körper der Mutter zum Körper des sich entwickelnden Babys. Während der Schwangerschaft dient diese Struktur auch als Zugangspunkt für die fetale Blutentnahme, wenn bestimmte diagnostische Verfahren erforderlich sind. Das Blutgefäß bleibt nach der Geburt für kurze Zeit offen und ist ein Gefäßzugang für intravenöse Medikamente, wenn bei schwerkranken Säuglingen eine Notfallbehandlung erforderlich ist. Dieses Verfahren wird als Nabelvenenkatheterisierung bezeichnet.
In den frühesten Stadien der embryologischen Entwicklung ist die Nabelvene eine gepaarte Struktur, wobei die rechte und linke Vene parallel von der Plazenta zum sich entwickelnden Fötus verlaufen. Während des zweiten Schwangerschaftsmonats verschwindet typischerweise die rechte Seite und die linke Struktur bleibt bis nach der Geburt erhalten. Das mütterliche Blut wandert durch die Plazenta und in die Nabelvene, die direkt in die fetale Leber führt. An der Leber verzweigt sich die Vene in drei Gefäße. Von diesen gelangt das Blut der Plazenta in die untere Hohlvene, die wiederum das sauerstoffreiche und nährstoffreiche Blut zum fetalen Herzen transportiert.
Während der Schwangerschaft bietet die Nabelvene Ärzten einen minimal-invasiven Zugang zum fetalen Blutkreislauf, um eine Reihe möglicher Komplikationen zu untersuchen. Dieses als perkutane Nabelschnurblutentnahme bekannte Verfahren ermöglicht es Ärzten, auf Erkrankungen wie Anämie sowie auf Infektionen wie Toxoplasmose, Herpes und Röteln, die auch als deutsche Masern bekannt sind, zu untersuchen. Darüber hinaus kann ein fetaler Bluttest die Blutchemie überprüfen, wenn sich das Baby nicht wie erwartet entwickelt, und kann weiße Blutkörperchen liefern, die für die Chromosomenanalyse verwendet werden. Ein solcher Test wird durchgeführt, indem eine dünne Hohlnadel durch die Bauchdecke der Mutter und in die Nabelschnur eingeführt wird. Die perkutane Nabelblutentnahme wird im Allgemeinen ambulant durchgeführt und wird als nicht schmerzhafter beschrieben als alle anderen nadelbezogenen Verfahren.
Ungefähr eine Woche nach der Geburt bleibt die Nabelvene als Gefäßzugangsquelle für die medizinische Notfallbehandlung offen und funktionsfähig. Während eine standardmäßige intravenöse Leitung normalerweise die bevorzugte Behandlungsmethode ist, kann die Nabelvene einen leichten Zugang zum Gefäßsystem des Babys bieten, wenn eine solche Platzierung nicht möglich ist. Einmal platziert, kann der Katheter verwendet werden, um intravenöse Flüssigkeiten und Medikamente zu verabreichen. Gründe für dieses Verfahren können Notfall-Flüssigkeitsergänzung, Reanimation und Stabilisierung vor dem Transport in ein anderes medizinisches Zentrum sein.