Die Verfassung der Vereinigten Staaten erklärt, dass einer der Hauptzwecke der amerikanischen Regierung darin besteht, „für die gemeinsame Verteidigung zu sorgen“. Die nationale Sicherheitsstrategie des Landes ist der Plan, wie seine Verteidigungsinstitutionen seine Bürger schützen wollen. Dieser Plan besteht aus Leitprinzipien, die sich im Laufe der Zeit mit globalen Trends und der Macht des Landes selbst ändern.
Die Grundsätze der nationalen Sicherheitsstrategie bestimmen die konkreten Maßnahmen der Vereinigten Staaten in Verteidigungsangelegenheiten. Dies ist ähnlich wie die Strategie eines Generals, eine Schlacht zu gewinnen, die individuellen Befehle bestimmt, die er oder sie an seine Truppen erteilen wird. Durch die Festlegung nationaler Prioritäten und die Identifizierung prominenter Bedrohungen tragen die Maßnahmen der Vereinigten Staaten in Verteidigungsangelegenheiten zu einer gemeinsamen Reihe von Sicherheitszielen bei. Diese Prioritäten werden vom Präsidenten der Vereinigten Staaten in Absprache mit seinen nationalen Sicherheitsberatern und dem Verteidigungsministerium des Landes festgelegt.
Die nationale Sicherheitspolitik der USA wird maßgeblich von der militärischen und wirtschaftlichen Macht des Landes zu einem bestimmten Zeitpunkt beeinflusst. Wenn das Land im Vergleich zu anderen Ländern weniger mächtig ist, wird seine Strategie die Konfliktvermeidung betonen. Präsident George Washington, der erste amerikanische Präsident, legte Wert darauf, die jungen Vereinigten Staaten davon abzuhalten, in die Konflikte mächtigerer europäischer Nationen hineingezogen zu werden. Viele Jahre später traten amerikanische Präsidenten, die einem viel mächtigeren Land vorstanden, in zwei Weltkriege ein, um die Sicherheit der Nation zu fördern.
Die Diplomatie und die Wahl der Verbündeten des Landes werden auch von seiner nationalen Sicherheitsstrategie geprägt. Diejenigen Länder, die bei der Bewältigung der von den Vereinigten Staaten als gegenwärtigen Bedrohungen ihrer Sicherheit identifizierten Länder hilfreicher sind, werden bei Entwicklungshilfe, Militärhilfe und anderen diplomatischen Verhandlungen bevorzugt behandelt. Wenn sich diese wahrgenommenen Bedrohungen ändern, ändern sich auch die Allianzen, auf die die Nation den größten Wert legt.
Die Bedrohungen, die ihre nationale Sicherheitsstrategie als die prominentesten identifiziert, werden das Wesen oder die Haltung des US-Militärs bestimmen. Während des Kalten Krieges, als die Nation einen konventionellen Konflikt mit Mitgliedsstaaten des Sowjetblocks als Hauptbedrohung identifizierte, baute die Nation ein großes Militär auf, das für konventionelle Schlachten ausgebildet und ausgerüstet war. Zu Beginn des 21. Jahrhunderts, als die Nation Aufstände gegen von ihr unterstützte Regierungen bekämpfte, verlagerten die Vereinigten Staaten ihre Ausbildung und ihre Ressourcen, um sich auf die asymmetrische Kriegsführung zu konzentrieren.