Eine Sonderwahl ist eine Wahl, die abgehalten wird, um einen Sitz zu besetzen, der zwischen den regulären Wahlen frei geworden ist. Diese Art der Wahl kann je nach Land, in dem sie stattfindet, auch als Nachwahl oder Nachwahl bezeichnet werden. Die Durchführung solcher Wahlen kann kostspielig sein und sie sind in der Regel politisch nicht von Bedeutung, da eine relativ niedrige Wahlbeteiligung bei Sonderwahlen typisch ist. Manchmal bietet eine Sonderwahl jedoch eine politische Gelegenheit, und es kann zu einer Störung kommen, die das Gleichgewicht des politischen Systems verändert.
Es gibt eine Reihe von Gründen, warum eine Sonderwahl abgehalten werden muss. Ein Amtsinhaber kann beispielsweise im Amt sterben, indem er einen Platz leer lässt. Ein Amtsinhaber kann auch zurücktreten, seines Amtes enthoben, abberufen oder angeklagt werden. Es ist auch möglich, dass jemand im Amt in die Regierung berufen wird, wobei in vielen Ländern ein Rücktritt üblich ist. Wenn beispielsweise der Präsident der Vereinigten Staaten einen Senator der Vereinigten Staaten für ein Kabinettsposten ernennt, muss dieser Senator den Senat verlassen, um das Amt zu übernehmen.
Im Allgemeinen ist das Ergebnis einer Sonderwahl, dass die Partei, die zuvor den Sitz innehatte, einen anderen Kandidaten aufstellt und dieser Kandidat die Wahl oft mit großem Vorsprung gewinnt. Manchmal nutzen rivalisierende Parteien jedoch eine Sonderwahl, um einen neuen Kandidaten vorzustellen oder um einen Sitz wiederzugewinnen. Manchmal kann ein Rennen um einen Sitz heiß umkämpft werden, besonders wenn politische Zwietracht und Aufregung bereits vorhanden sind. Die Menschen können eine Sonderwahl als Gelegenheit sehen, sich mit ihrer Stimme zu den Aktivitäten verschiedener politischer Parteien in diesen Situationen zu äußern.
Vor einer Sonderwahl erhalten die Wähler in der Regel einen Wählerinformationsleitfaden und einen Musterstimmzettel, damit sie sich auf die Wahl vorbereiten können. Regionale Zeitungen befürworten häufig Kandidaten, und es kann Gelegenheiten geben, an Debatten und anderen Veranstaltungen teilzunehmen, wie etwa Gemeindeversammlungen, die es den Menschen ermöglichen, die Kandidaten zu treffen und mehr über ihre politischen Positionen zu erfahren. Am Wahltag kann je nach Region in den Wahllokalen oder per Briefwahl abgestimmt werden. Einige Gemeinden versuchen, bei Sonderwahlen Geld zu sparen, indem sie Briefwahl durchführen.
Sonderwahlen werden manchmal als unwichtig behandelt, weil die Person, die das Mandat gewinnt, keine volle Amtszeit ableistet. Wenn es jedoch jemandem gelingt, einen Sitz bei einer Wahl zu erringen, kann er oder er nur schwer abgesetzt werden und kann leicht für eine weitere Amtszeit wiedergewählt werden. Es ist ratsam, auf Sonderwahlen zu achten und zu wählen, auch wenn es nicht wichtig erscheint.