Die Painted Desert ist eine malerische und außergewöhnlich farbenfrohe Landschaft im Norden von Arizona in den Vereinigten Staaten. Es ist etwa 160 Meilen (258 km) lang, mit Breiten von 10 bis 35 Meilen (16 bis 56 km) und hat eine Gesamtfläche von etwa 146 Quadratmeilen (378 Quadratkilometer). Diese Landschaftsformation verläuft vom Grand Canyon südöstlich entlang der Flüsse Colorado und Little Colorado bis etwas jenseits des Petrified Forest National Park. Die Höhen innerhalb der Painted Desert reichen von etwa 4,500 bis 6,500 Fuß (1,370 bis 1,980 m).
Die Painted Desert ist für ihre farbenfrohen Felsformationen bekannt und liegt auf einem hohen, trockenen Plateau, das eine Weite von flachen Tafelbergen, Buttes und stark erodierten Ödlandhügeln mit wenig Vegetation ist. Obwohl es sich um eine karge und karge Landschaft handelt, wird die Painted Desert von vielen als die schönste Wüstenregion Nordamerikas angesehen. Die Painted Desert hat einen jährlichen Niederschlag von 5-9 Zoll (127-229 mm) und extreme Temperaturen, die von minus-25 bis 105 Grad Fahrenheit (minus-31 bis 41 Grad Celsius) reichen. Bei einem so strengen Klima ist die Painted Desert weitgehend unbewohnt, obwohl ein Großteil davon im Reservat der Navajo Indian Nation liegt.
Geologen schätzen, dass die Felsformationen, aus denen dieses Gebiet besteht, etwa 200 Millionen Jahre alt sind. Im Laufe der Zeit haben jahrelange Regenfälle, Winde, Überschwemmungen, Vulkane und Erdbeben dazu geführt, dass diese Region von einer weichen Bodenschicht bedeckt wurde, die hauptsächlich aus Vulkanasche, Sandstein und Schlamm besteht. Es ist die weiche Textur der Erde, zusammen mit mineralischen Ablagerungen, die die außergewöhnlichen Farben und Erosionseffekte in diesem Gelände hervorgebracht hat.
Diese Kräfte haben Farben hervorgebracht, die ein Regenbogen von Farbtönen sind. Einige der lebhafteren Farben sind Rot, Orange, Gelb und Rosa, und sie werden durch eine Konzentration von Mineralien wie Eisen und Aluminium im Boden verursacht. Dieses Farbspektrum ist hauptsächlich am nördlichen Ende des Gebiets zu sehen. Andere Farbschichten sind blasser und sind in Lavendel-, Grau- und Blautönen gehalten. Diese sind hauptsächlich das Ergebnis von Überschwemmungen oder Regen, der dem Boden über Äonen Sauerstoff entzieht, und sie werden häufiger im südlichen Teil beobachtet.
Die Painted Desert ist jetzt als Wildnisgebiet ausgewiesen. Obwohl es in der Nähe wichtige Autobahnen gibt, ist ein Großteil davon nur über unbefestigte Straßen oder zu Fuß erreichbar. Besucher können aus mehreren Wanderungen wählen, und es gibt eine 10 km lange asphaltierte Straße für Nicht-Wanderer, um die Felsformationen und Farben zu sehen. Die Farben sind bei Sonnenuntergang am lebendigsten.