Fragen Sie fast jeden, was die Ponderosa Ranch ist, und die Antwort wird sein: „Dort haben die Cartwrights auf Bonanza gelebt.“ Die Ponderosa Ranch war ein Symbol für den Reichtum, der durch harte Arbeit und ehrliches Leben erreicht wurde. Es ist eine amerikanische Ikone, obwohl es nie wirklich existierte, außer als Themenpark.
Die Ponderosa Ranch in der Fernsehserie Bonanza war angeblich ein 600,000 Quadratkilometer großes Gebiet hoch in den Bergen der Sierra Nevada und in der Nähe des Lake Tahoe. Zu Pferd sollte es ein zweistündiger Ritt nach Virginia City in Nevada sein. Die Familie Cartwright: Patriarch Ben und die Söhne Adam, Hoss und Little Joe lebten in einem weitläufigen Haus auf der Ranch und züchteten dort Vieh. Der Vorspann der Show wurde am Nordufer des Lake Tahoe in der Nähe von Incline Village in Nevada gedreht. Einige Außenaufnahmen wurden auch in und um die Gegend gedreht, aber die meisten wurden im ländlichen Südkalifornien gedreht.
Die Ponderosa Ranch wurde 1967 Wirklichkeit, als die Lake Tahoe-Bewohner Bill und Debbie Anderson, die die Idee hatten, ein Ponderosa-Volk besuchen zu können, einen kleinen Themenpark auf ihrem Grundstück in der Nähe von Incline Village eröffneten. Der Themenpark umfasste Nachbildungen des Ranchhauses, Außenscheunen und Stifte und später eine Nachbildung des in der Serie verwendeten Virginia City-Sets. Ein paar Szenen wurden im Themenpark gedreht, aber es war zu teuer, die Besetzung und die Crew jede Woche in den Park zu bringen, so dass 99 Prozent der Dreharbeiten immer noch in Südkalifornien gedreht wurden.
Besucher der Ponderosa Ranch konnten im Inneren des Ranchhauses Wachsfiguren von Ben und dem Koch Hop Sing bei der Arbeit sehen. Sie konnten Kutschenfahrten unternehmen und in den Virginia City-Teil des Parks gehen, wo sie nach Gold suchen, ein Spukhaus besichtigen und sogar einen „Hoss-Burger“ essen konnten. Ein berührender Teil der Tour war der Friedhof neben dem Ranchhaus, der Markierungen für jede der drei Ehefrauen von Ben Cartwright und auch für alle Darsteller enthielt, die im Laufe der Jahre verstorben sind.
Die Zeiten ändern sich jedoch und der Themenpark Ponderosa Ranch wurde 2004 verkauft und geschlossen. Die Versatzstücke befanden sich noch Anfang 2008 auf dem Gelände, sodass diejenigen, die am Eingang vorbeifuhren, sehen konnten, wo der Park früher war. Die Ponderosa Ranch mag ein fiktiver Ort gewesen sein, aber diejenigen, die mit Bonanza aufgewachsen sind und sie immer noch in Wiederholungen sehen, halten sie für ein echtes Stück Americana.