Der Begriff „Schokoladenindustrie“ ist ein weit gefasster Begriff, um alle Akteure im kommerziellen Schokoladenproduktionszyklus zu beschreiben. Alle, von lokalen Kakaobauern und Erntearbeitern bis hin zu leitenden Vermarktern, Handelsvertretern und Werbepartnern, sind dabei. Die Branche ist wirklich international und umfasst Menschen und Unternehmen in fast allen Ländern.
Obwohl sehr viele Menschen und Prozesse involviert sind, lässt sich die Schokoladenindustrie normalerweise in drei große Kategorien oder Phasen unterteilen. Zuerst kommt die Ernte, an der Bauern, Arbeiter und Käufer von rohen Kakaobohnen beteiligt sind. Als nächstes folgt die Produktion, bei der die Bohnen versandt, verarbeitet und zu Schokolade verarbeitet werden. Schließlich sind Verkauf, Vertrieb und Marketing, wenn die Schokoladenprodukte den Markt erreichen und um die Aufmerksamkeit der Verbraucher kämpfen. Jeder, der an irgendeinem Teil dieser Prozesse beteiligt ist, kann zu Recht als Teil der Schokoladenindustrie bezeichnet werden.
Alle Schokoladen und Produkte auf Schokoladenbasis werden aus Kakaobohnen gewonnen. Kakaobohnen wachsen jedoch nicht weit verbreitet. Sie sind normalerweise auf bestimmte Teile Mittelamerikas und Westafrikas beschränkt. Wer Kakaobohnenplantagen anbaut und kontrolliert, ist somit ein wesentlicher Bestandteil der Schokoladenindustrie.
Eine der größten Kontroversen in der Schokoladenindustrie ist die gerechte Behandlung und Löhne der Arbeiter auf den Kakaoplantagen. Vielen großen Schokoladenmarken werden Menschenrechtsverletzungen im Namen des Profits oder der Produktionssteigerung vorgeworfen. Als Reaktion auf diese Kritik lassen viele Schokoladenhersteller weltweit ihre Produkte als „Fair Trade“ zertifizieren. Diese Bezeichnung weist darauf hin, dass die Einstellungs- und Zahlungspraktiken des Unternehmens gemäß international anerkannten Standards ethisch und menschlich sind.
Die Schokoladenproduktion findet statt, wenn die Bohnen an Verarbeitungsbetriebe geliefert, dann gereinigt, geröstet und zu dem Kakaopulver verarbeitet werden, das die Grundlage der meisten Schokoladen bildet. Kakaopulver wird auf verschiedene Weise verwendet. Manchmal wird es einfach gesüßt, aromatisiert und zum Verkauf als heiße Schokoladenmischung oder Basis verfeinert. Es kann auch mit Milch- oder Wachsfeststoffen kombiniert werden, um Schokoladentafeln zum Backen oder Essen herzustellen, oder zu Schokoladenkonfekten unterschiedlicher Art geformt werden. Es gibt zu jeder Zeit viele verschiedene Schokoladenprodukte in der Produktion.
Sobald die Produkte hergestellt sind, müssen sie verpackt, gekennzeichnet und für den Versand vorbereitet werden. In der Gourmet-Schokoladenindustrie ist der Verkauf oft lokalisiert. Größere Unternehmen und internationale Marken verteilen oft breiter. Der Schokoladenexport ist in vielen Teilen der Welt ein wichtiges Geschäft, aber dies eröffnet einen ganz anderen Sektor der Schokoladenindustrie: den der Geschäfts- und Marketingstrategie.
Führungskräfte in der Schokoladenindustrie müssen die internationalen Exportgesetze verstehen und befolgen, die oft solche Dinge wie Kennzeichnungsbeschränkungen und Preisparameter beinhalten. Auch zu Hause muss viel darüber nachgedacht werden, wie Schokoladenprodukte verkauft, vertrieben und beworben werden. Meistens investieren Hersteller Ressourcen, um die Dynamik des diskreten Schokoladenmarktes zu verstehen, so dass Verkaufskampagnen gezielt auf bestimmte Gemeinschaften ausgerichtet werden können.