Viele Mobiltelefone verfügen über ein Subscriber Information Module (SIM), das das Telefon als zu einem Dienstanbieter in einem bestimmten Land gehört. Diese Telefone sind vor dem Kauf so programmiert, dass sie mit bestimmten SIM-Karten funktionieren. Die SIM-Entsperrung ändert diese Programmierung entweder durch Eingabe eines Codes in das Telefon oder durch Ändern der Software. Durch den Kartenwechsel kann ein Telefon in verschiedenen Ländern oder mit den Diensten verschiedener Anbieter funktionieren. Ein Handybesitzer kann von der SIM-Entsperrung profitieren, da er sein Handy auch nach einem Anbieterwechsel weiterhin nutzen oder das alte Handy behalten kann, falls etwas schief geht.
Wenn ein Telefon oder eine Karte nicht vom Unternehmen entsperrt wurde, gibt es mehrere Möglichkeiten, dies zu tun. Zum Entsperren der SIM-Karte ist normalerweise ein Code erforderlich, der die Seriennummer des Telefons identifiziert. Codes sind für bestimmte Telefonmodelle zu finden und werden manchmal von Dienstanbietern oder anderen Unternehmen verkauft. Wenn die Software des Telefons geändert werden muss, sind ein spezielles Kabel und eine Maschine zum Programmieren erforderlich. Dieser Vorgang kann auch als kostenpflichtige Dienstleistung erbracht werden.
Telefone sind so programmiert, dass sie Benutzer warnen, wenn eine eingeschränkte SIM-Karte eingelegt wird. Durch Austauschen von Karten wird festgestellt, ob ein bestimmtes Telefon entsperrt ist. Wenn ein Telefon durch einen Code oder ein Software-Upgrade entsperrt wurde, sollte nach Abschluss des Vorgangs eine entsprechende Meldung angezeigt werden. Eine andere Möglichkeit zum Entsperren der SIM-Karte besteht darin, das Telefon an den Hersteller oder die Telefongesellschaft zu senden, was in der Regel gegen eine Gebühr erfolgt.
In einigen Fällen entsperren Unternehmen Telefone beim Kauf. Wenn das Telefon später vom Benutzer entsperrt wird, erlischt möglicherweise die Garantie und das Unternehmen wird das Telefon nicht mehr warten. Die SIM-Entsperrungstechnologie ändert jedoch nichts an der Funktion des Telefons oder verbessert den Empfang. Wenn ein Telefonbenutzer den Anbieter wechselt, besteht die Möglichkeit, dass ein neues Serviceunternehmen das Telefon wieder sperrt, obwohl das Gerät nicht zum Unternehmen gehört.
In der Vergangenheit wurde es von einigen regionalen Behörden als illegal angesehen, aber die SIM-Entsperrung ist ab 2011 oft legal. Es ist gelegentlich von Vorteil, eine andere SIM-Karte zu verwenden, insbesondere wenn das Telefon in einem anderen Land als dem des Benutzers verwendet wird. Benutzer können ihre Telefone auch bei einem Anbieterwechsel behalten. Eine entsperrte SIM-Karte ermöglicht es einer Person auch, das alte Telefon als Backup zu behalten, sodass er oder sie die Karte in dieses Gerät einlegen kann, wenn mit dem ersten etwas schief geht.