Auch als Konferenzbrücke oder Telekonferenzbrücke bekannt, ist eine Telekonferenzbrücke die Sammelbezeichnung für eine Sammlung von Geräten, die es ermöglicht, eine Reihe von Audio- und Videoverbindungen an einem gemeinsamen Ziel zu beenden. Die Brücke selbst funktioniert normalerweise, indem sie ankommende Signale von der lokalen Telefonvermittlung empfängt und diese Signale mit einem abgehenden Rücksignal bestätigt. Im Laufe der Jahre wurde diese Art von Telefonkonferenzausrüstung immer effizienter und ermöglicht Konferenzgespräche von nur zwei Standorten bis hin zu Konferenzen mit Zehntausenden von Verbindungen.
Eine grundlegende Telekonferenzbrücke enthält einen Server, der die über lokale Telefonvermittlungen empfangenen eingehenden Signale verarbeitet. Der Bridge-Server verarbeitet auch ausgehende Signale, die unter Verwendung der lokalen Vermittlungsstelle getätigt werden, ähnlich wie jede Art von Telefonanruf. Möglich macht dies die Fähigkeit des Servers, mehrere Audio- und Videosignale über Amtsleitungen oder Leitungen zu senden und zu empfangen, die innerhalb des Servers selbst nummeriert und identifiziert werden. Sobald die Verbindung hergestellt ist, kann der Anruf mithilfe von Computern, die mit dem Server verbunden sind, in eine bestimmte Konferenz geleitet werden. Sobald die Anrufer an die richtige Konferenz weitergeleitet wurden, können sie miteinander sprechen.
Die frühesten Modelle der Telekonferenzbrücke waren riesige Geräte, die auf nicht mehr als ein paar Leitungen beschränkt waren, die für jeden Konferenzanruf genutzt werden konnten. Bis Anfang der 1990er Jahre waren die auf den Brücken übertragenen Signale streng analog. Mit dem Fortschritt der digitalen Technologie war es möglich, die Kapazität der Brücken zu erhöhen, wobei die früheren 32- und 64-Port-Brücken durch Modelle ersetzt wurden, die in der Lage waren, bis zu 128 Leitungen zu unterstützen. Im Laufe der Zeit wurde die Videokapazität hinzugefügt und auch die Leitungskapazität erhöht. Heute ist es möglich, auf Wunsch eine Telefonkonferenz mit Tausenden von Verbindungen zu führen.
Verbesserungen der Telekonferenzbrücken im Laufe der Zeit haben auch ein breiteres Format für Konferenzgespräche ermöglicht, als es noch vor zwei Jahrzehnten möglich war. An einem Punkt mussten Telefonkonferenz-Mitarbeiter jeden Teilnehmer anwählen und die Verbindung manuell in eine bestimmte Konferenzsitzung bringen. In der zweiten Hälfte der 1990er Jahre wurde es den Teilnehmern möglich, sich unter Verwendung einer gebührenfreien oder gebührenfreien Nummer einzuwählen. In Kombination mit einem numerischen Zugangscode konnten die Teilnehmer die richtige Konferenz ohne die Hilfe eines Operators betreten.
Mitte der 1990er Jahre wurden Videokonferenzen immer häufiger. Bei dieser Anwendung würde die Telekonferenzbrücke nicht nur Audioverbindungen herstellen, sondern auch visuelle Verbindungen zu Konferenzräumen herstellen, die für den Empfang des Videosignals vorzertifiziert sind. Die frühesten Konfigurationen dieser Brücken waren etwas empfindlich. Dies führte zu Situationen, in denen Probleme mit den Videoverbindungen manchmal auch dazu führten, dass der Audioteil des Anrufs fehlschlug, sodass die gesamte Besprechung erneut verbunden werden musste. Weitere Verbesserungen der damaligen Telekonferenz-Bridge-Designs machten es möglich, mit dem Audioteil fortzufahren, auch wenn Probleme mit dem Video-Feed auftraten.
Das Aufkommen des Internets hat die Funktionsweise der meisten Telekonferenzbrücken heute stark verändert. Eine dritte Alternative zu Konferenzen, die normalerweise als Webkonferenz bezeichnet wird, nutzt die Internetverbindung, um eine Besprechung mit Sprache und Grafiken wie Textdokumenten, Tabellenkalkulationen und sogar Präsentationen zu erstellen. Während ein Großteil der Signalisierung über das Internet erfolgt, dient die traditionelle Telekonferenzbrücke immer noch als Mittel zum Empfangen von Signalen, die an der lokalen Telefonvermittlung umgewandelt und zur Verarbeitung an die Brücke geleitet werden.