Die Tourismusbranche ist ein weltweites Geschäft für Vergnügungsreisen. Solche Reisenden werden Touristen oder Touristen genannt; Zu ihren Zielen zählen Naturwunder, fremde Städte und andere Attraktionen. Touristen unterscheiden sich von Geschäftsreisenden oder Menschen, die wochen- oder monatelang an einen entfernten Ort reisen. Touristen kommen aus der ganzen Welt und reisen an fast jeden Ort. Beliebte Orte werden als Touristenziele bezeichnet. Zahlreiche Unternehmen weltweit erbringen Dienstleistungen der einen oder anderen Art für die Tourismusbranche.
Für den größten Teil der Menschheitsgeschichte war das Reisen zu weit entfernten Orten ein schwieriger Prozess. Schon in der Antike reisten reiche Leute jedoch manchmal, um sagenhafte Orte zu besuchen. Mit dem Aufkommen von motorisierten Fahrzeugen im 19. und 20. Jahrhundert konnten durchschnittliche Menschen Reisen um des Reisens willen unternehmen. Dies war der Ursprung der Tourismusbranche. Mark Twains berühmter Reisebericht The Innocents Abroad berichtet über seine Erfahrungen mit einer amerikanischen Touristengruppe, die 1867 Europa und den Nahen Osten besuchte.
In der heutigen Zeit ist die Tourismusbranche ein Geschäft von 1 Billion US-Dollar (USD) pro Jahr. 400 Milliarden US-Dollar davon erwirtschaftet laut International Air Transport Association die Luftfahrtindustrie, die jährlich mehr als zwei Milliarden Passagiere befördert. Andere touristische Fahrzeuge sind Züge, Kreuzfahrtschiffe sowie einfachere Reisemethoden wie Wandern und Reiten. Hotels, Bed & Breakfasts und Resorts bieten Touristen komfortable Unterkünfte, manchmal an ansonsten primitiven Orten. Viele lokale Unternehmen profitieren von der Anwesenheit von Touristen, die Einkommen in Gebiete bringen, die möglicherweise abgelegen und verarmt sind.
Reisebüros sind ein wichtiger Bestandteil der Tourismusbranche. Gegen eine Gebühr organisieren diese Agenturen Reisen, Unterkünfte, Mahlzeiten und andere Annehmlichkeiten für Touristen. Sie bieten häufig großen Gruppen, die das gleiche Ziel besuchen, Reisepakete an, wodurch die Kosten für jeden einzelnen Reisenden gesenkt werden. Für Reiseziele, die abgelegen sind oder schwierige Sprach- und Kulturbarrieren aufweisen, sind Reisebüros oft die beste und sicherste Art zu reisen. Einige Touristen werden es jedoch vorziehen, auf eigene Faust zu reisen.
Viele Ressourcen stehen zur Verfügung, um dem modernen Touristen zu helfen. Zahlreiche Reiseführer und Websites behandeln die Besonderheiten des Reisens zu fast jedem Ort. Diese Reiseführer bilden eine eigene Branche innerhalb der größeren Tourismusbranche. Das US-Außenministerium und andere Regierungsbehörden in verschiedenen Ländern veröffentlichen Bulletins, die Reisende über Gefahren an ausländischen Standorten informieren. Tourismus soll ein Abenteuer sein, aber bei so vielen verfügbaren Ressourcen gibt es keinen Grund, die Reise unvorbereitet zu machen.